Giraffes, gorilla’s, herten, adelaars, jachtluipaarden, Franse gezinnen en olifanten: ze waren er nog niet, vijftig jaar geleden. Voordat er een Safaripark Beekse Bergen was, waren er leeuwen op het terrein in Hilvarenbeek, en dat was afdoende. 

Het Leeuwenpark was direct een groot succes, met aanhoudende drukte op en rondom het terrein. Bezoekers brachten gemiddeld een uur tot anderhalf uur door in het Leeuwenpark. De mensen hadden zo'n park met leeuwen immers nog nooit meegemaakt. 

Bovendien, je kunt naar ze loeren vanuit de eigen auto: dat was ongekend. Vier groepen leeuwen liepen rond op het terrein, dat toen nog maar zestig hectare groot was. 

Twintig jaar links gereden
Leeuwenpark Beekse Bergen ontstond uit een samenwerking met de gemeentes Tilburg en Hilvarenbeek, maar misschien nog wel belangrijker was een samenwerking met de Britse ondernemer Jimmy Chipperfield. 

Chipperfield bracht het concept van het safaripark naar Engeland, en later dus ook naar Hilvarenbeek. Sterker nog, dat is ook de reden dat auto’s in het park jarenlang links in plaats van rechts moesten rijden – van 1968 tot 1988, om precies te zijn. 

Het leeuwenpark zou later uitbreiden en worden tot was het nu is: een heus safaripark dat vele mijlpalen op zijn naam heeft staan. Dat alles was onmogelijk geweest zonder die belangrijke eerste stapjes. De foto’s geven een prachtig inkijkje in dat succesvolle openingsjaar.