Van Nistelrooy begon zijn carrière bij Nooit Gedacht in Geffen. Vervolgens kwam hij via RKSV Margriet in de jeugd van FC Den Bosch terecht. Daar debuteerde hij in 1994 in het betaald voetbal.
In 1997 werd hij verkocht aan Heerenveen en een jaar later verhuisde hij naar PSV. Daar speelde hij drie seizoenen, waarvan hij in de eerste twee seizoenen liefst zestig keer scoorde.
'Van the Man'Zijn scoringsdrift bracht hem met name daarna bij Manchester United succes. In 219 officiële wedstrijden scoorde hij 150 goals. De aanvaller, door de fans 'Van the Man' gedoopt, brak bovendien record op record bij de Engelse topclub. Zo werd hij in zijn eerste seizoen tot beste speler van de competitie gekozen en werd hij in 2003 kampioen en topscorer.
Dat het tot een eind van het dienstverband kwam, had vooral te maken met een conflict met trainer Alex Ferguson. Dat terwijl de Schot aanvankelijk nog zo geduldig met hem omsprong. Van Nistelrooy leek al in de zomer van 2000 van PSV naar United over te stappen. Een knieblessure verknalde die transfer, maar een jaar later ging de spits alsnog.
Naar Spanje en DuitslandVijf jaar later bewees hij bij de Spaanse grootmacht Real Madrid nog steeds een neusje voor de goal te hebben. Met 46 goals in 68 wedstrijden maakte hij Real in 2007 en 2008 kampioen. Door blessures en concurrentie van bijvoorbeeld Cristiano Ronaldo, verdween de topspits echter langzaam uit beeld en stapte hij over naar Hamburger SV.
Carrière bij OranjeDe transfer naar Duitsland vergrootte zijn kansen bij het Nederlands elftal. Sinds het EK van 2008 was Van Nistelrooy, mede op eigen initiatief, niet meer geselecteerd. Enkele maanden na de verloren WK-finale tegen Spanje stond hij er ineens weer in een kwalificatiewedstrijd bij San Marino.
Hoewel hij tegen Hongarije zijn 35e doelpunt maakte, was de rentree geen groot succes. Van Nistelrooy, op de EK's van 2004 en 2008 en het WK van 2006 nog basisspeler, moest vooral genoegen nemen met een plek op de bank. Voor het EK in 2012 werd hij niet geselecteerd.
BankzittenOok bij zijn laatste club Malaga was de gewezen goaltjesdief vooral bankzitter. Met vier doelpunten beleefde hij relatief zijn minst productieve seizoen sinds hij in 1994 debuteerde bij FC Den Bosch.
Veel reactiesDat Van Nistelrooy zijn schoenen aan de wilgen hangt, maar over heel de wereld reacties los. Vanuit Spanje, Engeland en Duitsland stromen de reacties binnen.