Kareltje Knetter, de belhamel van Rosmalen, na 53 jaar even terug
53 jaar geleden vertrok Karel Versantvoort, alias Kareltje Knetter, met zijn familie naar Australië. Toen hij 12 was, liet hij veel vriendjes achter en begon down under aan een nieuw leven. Hij werd een succesvol ondernemer, totdat een bedrijfsongeval zijn leven veranderde. Heemkundekring Rosmalen speurde hem op en haalde hem speciaal voor de themaweek Rosmalen Toen& Nu naar zijn geboorteplaats.
Zijn handelsgeest legde hem als jongeman al geen windeieren. Hij zag altijd en overal kansen om goed geld te verdienen. "Ik ben mijn ouders heel dankbaar dat wij 53 jaar geleden naar Australië zijn gegaan. Mijn vader zag in Rosmalen met een gezin met tien kinderen te weinig toekomst voor ons. Daar had hij gelijk in, we hebben allemaal in Australië onze kansen kunnen grijpen", aldus Karel.
Succesvolle ondernemerKareltje gaf al snel de brui aan de schoolbanken en volgde in de avonduren een cursus Engels. Overdag scharrelde hij zijn kostje op allerlei manieren bij elkaar. Hij ging een paar jaar bij Dunlop werken en begon op 19-jarige leeftijd een eigen zaak waar hij autobanden recoverde. Na drie jaar verkocht hij de zaak en ging in de potten en de pannen. Die handel groeide snel uit tot een bedrijf met 25 medewerkers. "Daar heb ik veel geld mee verdiend", lacht Karel schalks.
Een bedrijfsongeval maakte daar echter een eind aan. Ondanks tal van operaties bleef hij een rolstoel aangewezen. Zijn behandelend chirurg zag in elk geval geen verdere mogelijkheden.
KeerpuntHoewel Karel niet gelovig was, ging hij toch op aandringen van zijn vrouw naar een bijeenkomst waar een Afrikaanse priester zou komen. De priester zei aan het begin van zijn betoog dat er iemand in de zaal moest zijn die 24 uur per dag en zeven dagen in de week pijn leed. Aan dat profiel voldeed Karel volledig. Een breed korset moest zijn rug recht houden om nog enigszins de pijn de te kunnen dragen.
Karel deed echter of zijn neus bloedde en reageerde niet, ook niet na een tweede oproep van de priester. Pas na een derde vraag ging hij dan toch maar. De priester legde een hand op zijn hoofd en zei: "Doe je korset maar uit en sta op." Vol ongeloof keek Karel de priester aan en deed wat hem gevraagd werd. En wonderwel: hij kon weer staan en had geen pijn meer. Dat werd het keerpunt in zijn leven.
Dankbaar"Ik was God zo dankbaar. Alles wat ik ooit tegen de kerk had draaide helemaal om. De priester sloeg de Bijbel open op James 1.27 en daarmee kreeg ik de opdracht om me als vrijwilliger te gaan inzetten. Dat is nu acht jaar geleden."
Samen met zijn vrouw Julie collecteert hij sindsdien negen maanden per jaar in grote winkelcentra in de regio Melbourne. Daarmee halen Karel en zijn vrouw jaarlijks een half miljoen dollar op. "Van iedere dollar maken wij er vijf omdat we alles goedkoop kunnen inslaan bij ondernemers die ons gunstig gezind zijn."
RosmalenNa twee weken Rosmalen zijn Karel en zijn vrouw inmiddels weer veilig aangekomen in Melborne. "Ik ben het gelukkigste mens van de wereld", glimlacht Karel. "Zelf zou ik nooit zijn afgereisd naar Nederland omdat ik al mijn geld liever aan de kinderen geef die het nodig hebben. Dit is dan ook een godsgeschenk."
De afgelopen weken organiseerde de Heemkundekring Rosmalen samen met de organisatie Rosmalen Toen& Nu een programma rondom Kareltje Knetter. Zo ontmoette Karel zijn oud-klasgenoten, vertelde hij zijn levensverhaal aan oude dorpsgenoten en opende hij de tentoonstelling Rosmalen Toen& Nu.