Special Olympics is een sportevenement voor mensen met een verstandelijke beperking. In totaal doen zo'n zevenduizend sporters mee uit 165 landen. Nederland stuurt 65 sporters van wie dus tien spelers van de Udense voetbalclub UDI'19.
Het evenement is voor de spelers echte een gigantisch mooie ervaring, vertelt coach Carla Doeleman. De eerste dagen mocht het team kennismaken met de bevolking en werden er leuke tripjes ondernomen. Zo mochten ze een kijkje nemen bij de politie en de brandweer. Overal werden ze met veel lof ontvangen.
'Alle mensen juichen voor ons!'"Overal waar we kwamen stonden mensen langs de weg te zwaaien en high fives uit te delen. De jongens voelden zich al die dagen heel belangrijk. Eén van hen zei: Het lijkt wel of we nu al kampioen zijn geworden, alle mensen juichen voor ons!' Op dat moment hadden we nog geen wedstrijd gespeeld."
Zodra de wedstrijden werden gespeeld, bleek wel dat het team steeds beter werd. In de poulefase wonnen ze alle wedstrijden van tegenstanders Costa Rica, België, Faeröer Eilanden en Amerika.
Geen goud verloren maar zilver gewonnenUiteindelijk speelden ze de finale tegen België. "Maar de Belgen waren beter. We hebben de hele week zo goed gevoetbald. De meeste mensen zouden zeggen: We hebben goud verloren'. Maar wij zeggen juist: we hebben hier zilver gewonnen!'"

De domper na de wedstrijd was dan ook niet groot. "We zitten in Amerika en we winnen gewoon een medaille. Dat is één groot feest, dat beseffen ze allemaal heel goed." De champagne (zonder alcohol) kwam dan ook tevoorschijn en spoot in het rond zoals dat gaat bij kampioenen. Zaterdagochtend mogen ze de medailles op gaan halen.
Leerzame en waardevolle weekVoor de voetballers van het G-team betekent deze medaille veel meer dan alleen een leuke week. Volgens Doeleman zijn de deelnemers allemaal persoonlijk gegroeid.
"Ze hebben geleerd hoe het is om met een groep om te gaan, hoe ze zelf hun tas in moeten pakken en hoe je samen een prestatie neerzet. Nu vragen spelers aan elkaar wie de teamtas draagt, ze geven interviews aan de Amerikaanse televisie. Dat soort dingen zijn veel waardevoller dan een medaille."
Dinsdag keert het team met de gewonnen medailles terug naar Nederland en zal vol enthousiasme worden ontvangen door de thuisblijvers.