Voorzitter van het comité in Tilburg, Fernand Palmen, maakt zich zorgen over de toekomst. "De gigantische discussie die gaande is over Zwarte Piet overschaduwt datgene waar het uiteindelijk om gaat. Iemand die geeft zonder er iets voor terug te krijgen. Dat gegeven komt nu onder druk te staan door een bijzaak. Want Zwarte Piet is een bijzaak."
Armen zijn de dupeVolgens Palmen zijn het juist de mensen die het hard nodig hebben die nu in de knel komen. Het comité in Tilburg gaat ieder jaar langs bij vierhonderd arme ouderen om ze een cadeautje te geven. Ook worden feesten georganiseerd en cadeautjes geregeld voor gezinnen die Sinterklaas om financiële redenen niet kunnen vieren. "Het sponsorgeld gaat juist naar die goede doelen. Dat is het pijnlijke aan de situatie."
In andere gemeenten zijn comités verbaasd dat de discussie in Tilburg voor problemen zorgt. Bijvoorbeeld in Veghel, zo vertelt Mies Jonkers van het Sinterklaas Comité. "Wij hebben jaarlijks een huis-aan-huis-collecte. Zo'n 120 collectanten lopen langs de deuren. Wat zij kregen te horen was: 'Zijn de pieten wel zwart? Anders krijg je niks'. Ook sponsoren willen dat de pieten zwart blijven. 'Houd je poot stijf', zeggen ze dan."
'Jumbo wilde geen aanpassingen'Ook in de grotere gemeenten Helmond, Breda, Roosendaal, Bergen op Zoom en Den Bosch speelt de discussie totaal niet. "Wij hebben Jumbo als hoofdsponsor. Die hebben in de winkel wel de pieten van de verpakkingen gehaald. Maar aan ons hebben ze niet gevraagd om aanpassingen. Sterker nog. Ze willen graag dat we het houden zoals het was", aldus Daan Touw, vice-voorzitter van het Sinterklaas Comité in Bergen op Zoom.
"Bij ons is geen onvertogen woord gevallen. Wij hebben vorig jaar een referendum gehouden en 87 procent was voor Zwarte Piet. Het is een kinderfeest. Daar gaat het om", zo klinkt het in Den Bosch. In Eindhoven waren er wel wat bezorgde ondernemers, maar die trokken zich niet terug als sponsor. "Sommigen vroegen aanpassingen te doen. Wij spelen al een jaar of tien met thema's. Pieten met persoonlijkheden, zoals bouwpieten of glitterpieten. Als je dat uitlegt, is er geen probleem", zo vertelt Leontine van Kollenburg van het comité in Eindhoven.
'Iets van boven de rivieren'In gemeenten met minder inwoners, zoals Oudenbosch en Aarle-Rixtel speelt de discussie al helemaal niet. "We hebben echt niks te klagen. We hadden een zeer goede opbrengst via sponsoren en de collecte", zo zegt penningmeester van het comité in Oudenbosch, Mark Buijs. Hetzelfde zegt Paul Geene van het comité in Aarle-Rixtel. "Volgens mij is het vooral iets dat boven de rivieren speelt en heel erg wordt opgeklopt. Negentig procent van de mensen ziet het probleem niet. En in Aarle-Rixtel hebben we er totaal geen last van."
Waarom het dan juist van alle Brabantse gemeenten in Tilburg wel een probleem is, blijft een mysterie. Het was een van de weinige gemeenten die van tevoren bekend maakte dat er ook clowns en smurfen mee zouden lopen. "Door een publicatie in het BD zou het uitgelegd kunnen worden als een concessie. Hoewel dat absoluut niet zo is. Het is een kinderfeest. Andere jaren liepen bijvoorbeeld Bert en Ernie om die reden mee." Palmen denkt ook dat een hele felle column in het BD er wellicht voor heeft gezorgd dat ondernemers afhaakten, maar het is allemaal een gok. "Zeker weten doen we het niet"."
Toch quitte spelenHet Tilburgse comité moest dit jaar creatief te werk gaan om genoeg geld bij elkaar te krijgen. "We hebben een feest voor kinderen georganiseerd in de Koepelhal waar we van alles verkochten en we hebben een musical met vrijwilligers. Die speelt de komende weekenden in het oude MIDI-theater en de musical moet het laatste ontbrekende geld in het laatje brengen. Daarmee denk ik dat we dit jaar toch wel quitte spelen. Maar ik maak me zorgen over de komende jaren."