De mooiste ervaring volgde op mogelijk de minst mooie ervaring. In 1981 werd Van der Velde gezien als de opvolger van Tour-winnaar Joop Zoetemelk, die verwachtingen kon hij niet waarmaken. “Ik was als kopman aangewezen. Maar in de eerste rit verloor ik zeven minuten, toen was mijn klassement al verkeken. Toen dacht ik: laat ik maar voor de ritzeges gaan. En toen won ik nog twee ritten, dat maakte de Tour helemaal goed natuurlijk.”

Nadoen wat Zoetemelk deed, de gele trui naar Parijs brengen. Het is een zware opdracht, geeft Van der Velde aan in het Omroep Brabant-programma Afslag Zuid. “Dat doe je niet zomaar na. Ik ben nog wel veertiende geworden in het eindklassement.”

‘Gebombardeerd tot opvolger’
Een jaar later eindigde Van der Velde als derde in het eindklassement. “Misschien heb ik mezelf die druk niet opgelegd. Ik dacht: ik zie wel waar ik uitkom. En dan rijd je gewoon goed. Dan is de druk er niet en kun je het wel.”

De druk om ‘de nieuwe Zoetemelk’ te zijn was eerst te groot. “De pers schrijft dat. Ik heb dat nog niet geroepen natuurlijk. Je wordt gebombardeerd tot zijn opvolger. Maar zo werkt dat niet.” Van alle prestaties in de Tour – van het winnen van de witte trui tot het pakken van drie ritzeges – was de derde plaats de mooiste prestatie. “Als je in Parijs bij de beste drie staat, is dat wel een hoogtepunt.”

‘Tour begint echt’
Van der Velde gaat vanaf dinsdag weer vol verwachting kijken naar de renners in de Tour. Dinsdag, woensdag en donderdag staat er een bergetappe op het programma. Met de laatste twee dagen finish bergop. “Dinsdag begint de Tour. De klassementsrenners zeggen dat de Tour de France dan begint. En dat is waar.”