Woensdag 22 augustus is het 118 jaar geleden dat Marietje Kessels werd vermoord. Elf jaar oud was ze, dochter van een groot-industrieel - haar vader had een fabriek in muziekinstrumenten - en op die dag in 1900 onderweg om een brief te posten. Daar is ze nooit aangekomen. Wel is ze nog gezien toen ze de Heilig Hartkerk binnenging. 

Twee dagen na haar verdwijning werd het lichaam van Marietje gevonden, hoog in de nok van de kerk. "Ze was bloot, verkracht en met één van haar kousjes gewurgd", weet Cees van Raak.  Als mogelijke dader is altijd gewezen naar de pastoor van de kerk, maar anno 1900 mocht die niet worden ondervraagd. "Hij was onschendbaar."  

LEES OOK: Moord Marietje Kessel, foto's gevonden

Acht jaar geleden dook er plotseling een foto op waarop het vermoorde meisje te zien is. "Die foto is toen getoond in een televisieprogramma en bracht een huivering teweeg onder het publiek." Het is een beeld dat Cees nooit heeft verlaten. Als hij het graf van Marietje bezoekt komt het weer helder op zijn netvlies.

Groot mysterie

"Marietje hoort samen met Peerke Donders en Willem de Tweede tot de drie grote iconen van Tilburg", zegt Van Raak. "Het is een groot mysterie,  met een onopgeloste moord en een verdachte pastoor. Dat zijn ingrediënten voor een spannende detective."  

Het verhaal heeft geen einde en zal volgens Cees om die reden altijd blijven boeien. Boeken en toneelstukken zijn over de moord op Marietje Kessels geschreven, documentaires en films zijn erover gemaakt, ze heeft een monument gekregen. "In Tilburg leeft het volop. Er is nu ook een zelfverdedigingsproject voor jonge meisjes dat vernoemd is naar Marietje." Zelf schreef Cees een gedicht over haar dood. Dat is opgenomen in de bundel  ''Calepin'. De laatste regels daarvan zijn als volgt: "Slechts de dood weet van wanten - hier op aarde - en vlakbij de hemel ligt de hel - hier op Aarde."