Jos van Kemenade was een vooraanstaand lid van de Partij van de Arbeid (PvdA). Hij kwam in maart 1988 naar Eindhoven om zijn partijgenoot Gilles Borrie op te volgen als burgemeester. In mei 1992 gaf Van Kemenade de bestuurshamer door aan de volgende PvdA'er, Rein Welschen.

Eretitel
Na zijn Eindhovense periode werd Van Kemenade commissaris van de Koningin in Noord-Holland (1992 - 2002). Dat laatste jaar werd hij benoemd tot Minister van Staat. Dat is een eretitel voor het leven en wordt in uitzonderlijke gevallen verleend aan mensen die zich verdienstelijk hebben gemaakt op bestuurlijk gebied.

De politieke carrière van Van Kemenade kwam al in de jaren zeventig op stoom. Van 1973 tot 1977 was hij minister van Onderwijs en Wetenschappen in het kabinet-Den Uyl. Die functie vervulde hij opnieuw in 1981 en 1982, ditmaal in het kabinet-Van Agt II. In de tussentijd was hij Tweede Kamerlid en fractiesecretaris.