Hemmes was 16 jaar toen de oorlog uitbrak. Hij besloot al snel in het verzet te gaan. Dat leidde ertoe dat hij in 1943 samen met een buurjongen uit Den Haag besloot naar Engeland te vertrekken. Na omzwervingen door Frankrijk, Spanje en Portugal, wisten ze uiteindelijk in februari 1944 Bristol te bereiken.

Van daaruit ging de reis naar Wolverhampton en sloot hij zich aan bij de Prinses Irene Brigade. Een paar maanden later landde Hemmes met die brigade op de stranden van Normandië, waarvandaan ze optrokken naar Nederland.

Bevrijding Tilburg
Als getrainde schutter hielp hij vervolgens mee met de bevrijding van delen van onze provincie, waaronder dus Tilburg. "We leefden in een roes en dachten de hele wereld aan te kunnen", blikte de oorlogsheld later terug op die periode.

Leon Timmermans van het Oranjecomité in Tilburg sprak ook meerdere keren met de verzetsheld over de bevrijding. "Hemmes vertelde mij dat hij dagen in een schuttersputje heeft gelegen vlakbij het Leijpark en oude Elizabeth ziekenhuis."

De verzetsstrijder stond tot aan zijn middel in het water terwijl hij tegen de Duitsers in Tilburg vocht. "Aan de binnenkant van zijn helm had hij als standaarduitrusting een condoom en sigaretten. Volgens Hemmes waren dat de lekkerste die hij ooit gerookt heeft toen de Duitsers verdreven waren."

Timmermans herinnert zich Rudi Hemmes als 'een echte heer' en iemand die altijd positief ingesteld was. "Hij was een beetje de vader van de oud strijders van de Prinses Irene Brigade. Ik vond het ook bijzonder dat hij op zo'n hoge leeftijd het defilé in Tilburg nog afnam. Het is een eer hem gekend te hebben."

Onderscheidingen
Na de oorlog kreeg Hemmes meerdere onderscheidingen voor zijn verdiensten. Ook bleef hij voor Defensie werken. "Hij heeft zich ingezet voor veteranen, jong en oud, en was verweven in alle verenigingen van het Regiment", laat de Prinses Irene Brigade weten. "We herinneren 'onze' Rudi als iemand met hart voor het Regiment."

Hemmes was een van de laatste nog levende Engelandvaarders. In 2019 noemde koning Willem-Alexander hem nog in de Troonrede. Zelf zag Hemmes zich overigens nooit als held. "Ik wilde niet opscheppen. Eigenlijk vond ik dat iedereen iets had moeten doen. Maar ik begrijp ook dat een hoop mensen dat niet konden. Dat je dit niet doet als je verantwoordelijk bent voor vrouw en kinderen."