De 33-jarige Van Gerwen herstelde deze zomer verrassend snel van een operatie aan zijn werparm. Hij won na de ingreep het World Matchplay, de World Grand Prix en de Players Championship Finals.

Verovert hij opnieuw de wereldtitel, dan is hij automatisch ook weer de nummer 1 van de wereld. Nu moet Van Gerwen Gerwyn Price en Peter Wright nog voor zich dulden. "Als je naar mijn partijen kijkt tegen hen, als je kijkt naar de statistieken, die liegen niet", klinkt het zelfverzekerd uit de mond van de man die wereldtitels veroverde in 2014, 2017 en 2019.

Als derde geplaatst, mag Van Gerwen de eerste ronde overslaan van het toernooi dat op 15 december begint. Op 21 december is zijn landgenoot Niels Zonneveld of de Welshman Lewy Williams zijn eerste tegenstander. Bij de bookmakers is Van Gerwen inmiddels de topfavoriet voor de hoofdprijs van 500.000 pond, zo'n 580.000 euro.

"Ik heb soms diep moeten gaan dit jaar, maar dat is alleen maar goed. Je leert ervoor te knokken. Het is goed voor je zelfvertrouwen en ik denk dat het nog beter kan. Iedereen weet dat ik een paar moeilijke jaren heb gehad, maar het belangrijkste is hoe je er overheen komt. Dat is me dit jaar goed gelukt."

"Ik wil minimaal vijf wereldtitels behalen", zegt Van Gerwen. "Het hadden er al meer dan drie kunnen zijn, maar ik heb nog een lange carrière voor me. Ik moet gewoon doorgaan met wat ik het liefste doe: wedstrijden winnen op het hoogste podium."