De wereldtitel ligt al zo’n tien jaar bij Rico Verhoeven. In januari liep hij een zware knieblessure op en moest hij geopereerd worden. “Elke keer wil je laten zien dat je de allerbeste bent. Maar jammer genoeg laat dat nu nog even op zich wachten”, zegt de kickbokser uit Halsteren tegen de NOS. Waarschijnlijk kan hij pas tegen het einde van het jaar terugkeren in de ring.

Omdat hij voorlopig zijn titel nog niet kan verdedigen, heeft kickboksorganisatie Glory iets anders bedacht. De winnaar van het toernooi, waar Rico dus niet in meevecht, mag zich ook wereldkampioen noemen. Hij wordt dus interim-wereldkampioen. Zodra Verhoeven daar klaar voor is, kunnen zij het tegen elkaar opnemen.

Glory wil niet wachten tot Rico weer fit is. “We moeten door met onze zwaargewichtdivisie”, zegt een woordvoerder van Glory tegen de NOS. “Maar hij verdient het ook om kampioen te blijven. Het is overmacht en geen onwil dat hij zijn titel niet kan verdedigen.”

Rico zelf vindt het een slimme zet, zegt hij tegen de NOS. “De anderen willen natuurlijk wel gewoon een wedstrijd doen. Je zit in een bepaald wedstrijdritme en ik snap heel goed dat je dat dan wil vasthouden.”

Glory zelf noemt het een gedeelde titel, maar daar is Rico het niet mee eens. “Het is niet zo dat de nieuwe winnaar zich de echte wereldkampioen mag noemen. Daarvoor moet je de huidige wereldkampioen eerst verslaan”, zegt Rico. “En iedereen weet dat ik dat ben. Ik zie het als een tussenstap: een zilveren titel.”