"Bij heel veel autobedrijven was de wachttijd al twee weken, soms drie. Maar nu hebben we het over vier, vijf of zes weken", vertelt directeur Patrick Hommel van Auto Hommel in Etten-Leur. "Dat is wel extreem lang wachten. Ook voor APK's enzovoorts, want daar heb je ook mee te maken."

De wachttijden zullen pas afnemen als er automonteurs bijkomen. Er staan in heel Nederland liefst achtduizend vacatures open. Marcel Staffeleu is receptiemedewerker bij Auto Hommel. Hij wijst naar zijn computerscherm, waarop de werkroosters te zien zijn: "Bovenin zie je de uren die we beschikbaar hebben en die dus ingevuld zijn. Nu spring ik iedere keer een week verder. Ik zit nu op twee weken... drie weken... vier weken... En dan gaan we naar vijf weken. Pas dan hebben we tijd."

Het is dus topdrukte bij deze autogarage in Etten-Leur. Dat er zoveel vraag is naar onderhoud is niet gek. We rijden steeds langer rond met onze auto's. Was een auto in het jaar 2000 gemiddeld zeven jaar oud, tegenwoordig is dat twaalf jaar. Tegelijkertijd daalde het aantal autobedrijven in Nederland met bijna eenderde: van bijna zevenduizend naar minder dan vijfduizend. En die komen dan ook nog personeel tekort.

Zoals in Wouw, twintig kilometer verderop. "Als je honderd procent capaciteit kunt draaien, dan draaien wij nu 130 procent", vertelt Michael van Loon van Van Loon Carservice. "En dan nog steeds komt er meer werk binnen dat we gewoon niet weggesleuteld krijgen."

Dus draaien ze ook hier overuren, zelfs tot in de nacht. "Dan ben ik niet aan het sleutelen, maar aan het voorbereiden, werkorders aan het maken en spullen aan het bestellen." Via advertenties doen ze hardnekkige pogingen om aan nieuwe gouden handjes te komen. "We zijn bereid om fors in de buidel te tasten."

Ook op de vakopleiding voor automonteurs merken ze dat er een grote behoefte is aan vakmensen. Leerlingen worden al weggekaapt voordat ze hun diploma hebben. Kay Laurent is een van de leerlingen van het Koning Willem I College in Veghel en wil automonteur worden. Hij zit pas in het tweede leerjaar, maar de banen liggen nu al voor het oprapen. "Dat is zeker waar, ja. Je hebt snel een stageplek en je kan meestal ook blijven werken bij je stageplek. Bijvoorbeeld in de weekenden. Omdat ze mensen tekortkomen of omdat er teveel te doen is. Dat is op zich wel een voordeel, ja."

Het vinden van een stageplek is voor de leerlingen autotechniek van het Koning Willem I College dan ook geen enkel probleem: "Bij heel veel sollicitaties of e-mails die ik stuur, krijg ik heel snel altijd antwoord", vertelt Ramazan Koyuncular stralend. "Wij zijn eigenlijk altijd gewild."

Kay en Ramazan zijn al zeker van een baan na hun opleiding. En zij zijn niet de enigen, volgens vakdocent Vince van der Griendt: "Ik denk dat dit op dit moment voor misschien wel iedereen hier geldt."