Zaterdagmiddag, op de eerste dag van het tweedaagse Stripfestival Breda in het Chassé Theater, kreeg de 53-jarige Helmonder ‘het potlood’ dat bij de titel Striptekenaar des Vaderlands hoort. "Ik kon al tekenen voordat ik kon schrijven, en toen ik kon schrijven, kon ik strips maken", vertelt Vriends. Al in de jaren negentig verschenen strips van hem in het alternatieve stripblad Zone 5300. Voor het AD tekent hij sinds 1997 JanJaap.

Vriends is vooral bekend van zijn strip brugpieper Roos Vink dat in het meisjesblad Tina verschijnt. Dat is geen toeval, want zijn zussen lazen altijd de Tina. Bovendien is hij vader van vijf kinderen, waarvan vier dochters, dus 'dit is mijn natuurlijke habitat'. Roos is hartstikke populair en Vriends heeft het hartstikke druk als er signeersessies zijn: "Dan ben ik van negen tot vijf bezig. Niet alleen de boeken en Tina's moet ik signeren, maar ook t-shirts, petjes, van alles eigenlijk. Hartstikke leuk!"

Robin Vinck van de Stichting All About Strips die de benoeming doet, zegt dat voor Vriends is gekozen ‘omdat hij vol zit met ideeën hoe het vak verder geprofessionaliseerd moet worden’. Daarnaast weet hij een ‘jong en atypisch publiek aan te spreken’. “Je weet niet wat je ziet als je op het Tina-festival komt, rijen dik met meiden van een jaar of tien, elf willen een gesigneerd exemplaar van Roos Vink van Jan.”

Vriends volgt Herman Roozen op die zich vooral inzette om strips uitgebreider en prominenter in de bibliotheek te krijgen. De Helmonder gaat zich als Striptekenaar des Vaderlands vooral richten op het vak van 'stripmaker'. Want het is een ambacht, zegt Vriends. “Er komt heel veel bij kijken en dat proces, van verhaalidee tot uitvoering, wil ik laten zien. Zo wordt het duidelijk waarom er ook een bepaald prijskaartje aan hangt.”

Ook wil hij kijken hoe strips ingezet kunnen worden voor communicatie en wil hij opdrachtgevers zoeken, niet voor zichzelf, maar voor collega’s. “Ik ben zelf succesvol, in die zin dat ik ervan kan leven, maar dat geldt lang niet voor iedereen. Er zijn er in Nederland misschien maar twintig die dat kunnen. Ik ben blij en gelukkig dat ik daarbij hoor.”

Daarom wil hij volgend jaar een 'Dag van de Stripmaker' organiseren waar potentiële opdrachtgevers en stripmakers elkaar kunnen ontmoeten. Die dag moet plaatsvinden in Helmond, waar de tekenaar is geboren en getogen. “Ik heb een jaar in Breda gewoond, verder altijd in Helmond. Nee, buiten Brabant nog nooit, mij te druk.”

LEES OOK:

Elles liep vast met haar proefschrift, dus ze maakte er een stripboek van

Kotsende tafelvoetballertjes kunnen Doede een cartoonprijs opleveren

Chef-kok Leon maakt kookboek voor stripliefhebbers en een stripboek voor kookliefhebbers