Daria woont sinds eind oktober in de Beekse Bergen. Ze verhuisde vanuit Frankrijk naar het safaripark als onderdeel van een programma dat voor een gezonde cheetapopulatie in Europese dierentuinen moet zorgen. "Dat ze zo snel welpjes heeft geworpen is erg speciaal, want de dracht duurt maar drie maanden. Echt een succes", zegt coördinator Lars Versteege van het project.

Er zijn in totaal tachtig dierentuinen aangesloten waarbij de Beekse Bergen de leiding heeft. In totaal gaat het om zo'n 320 cheeta's. Met een softwareprogramma stemt Versteege cheeta's op elkaar af en geeft hij aanbevelingen aan andere dierentuinen. Zo'n vijftig cheeta's per jaar zijn voldoende om de soort goed in stand te houden, zegt Versteege. "Ze worden zo'n dertien tot veertien jaar oud, dus dan heb je vrij snel weer een nieuwe generatie nodig."

Versteege houdt in de gaten hoeveel cheeta's er ongeveer geboren moeten worden. "Ik kijk naar bloedlijnen en of ze genetisch bij elkaar passen." Op die manier kwam ook Daria naar de Beekse Bergen, want het park heeft twee mannetjes die goed bij Daria zouden kunnen passen, had Versteege ontdekt.

Dat het genetisch een match is, wil niet zeggen dat het ook op persoonlijk vlak goed zal gaan. "Een van de twee broers reageerde heel agressief op Daria en hebben we daarom ook niet bij haar gelaten. De ander was wat rustiger, maar kreeg eerst een mep. Gelukkig bleef hij rustig, maar het duurde wel even totdat hij mocht."

De cheeta is geen makkelijke katachtige, legt Versteege uit. "Het is geen sociaal dier zoals een leeuw die in groepen leeft. De cheeta is vaak alleen of leeft in een klein groepje, met broer of zus." Ook zijn de vrouwtjes alleen in een bepaalde tijd krols en alleen dan worden mannetjes geaccepteerd en dan nog niet altijd. "Het is echt een uitdaging."

Met de cheeta gaat het niet goed. Wereldwijd zijn er nog maar zo'n 7000 en die leven voornamelijk in het zuiden van Afrika, in landen als Botswana, Namibië en Zuid-Afrika. "Het leefgebied voor de cheeta wordt steeds kleiner. Daarnaast is het de meest kwetsbare katachtige, meer dan bijvoorbeeld een leeuw of luipaard. Het is een beetje een onderdeurtje onder de roofdieren en als er geen actie wordt ondernomen sterft hij uit."

De pasgeboren cheeta's in de Beekse Bergen moeten eerst goed groeien, zodat ze sterk genoeg zijn voor de buitenwereld. Na een medische check, weten ze ook welk geslacht de welpjes hebben.