Enthousiast rennen de honden van Stefan en Ilse over een modderig veldje achter hun huis aan de rand van Veldhoven. Sneeuw is hier ver te zoeken en komt in Nederland sowieso steeds minder voor. Om hun hobby uit te oefenen moet het stel steeds verder rijden. Konden ze vroeger nog in de sneeuw in het Duitse Winterberg oefenen, tegenwoordig moeten ze daarvoor helemaal naar Noorwegen. "Door de klimaatsverandering ligt er in Midden-Europa steeds minder sneeuw", zegt Stefan.

Afgelopen weekend wonnen ze in Noorwegen de eerste prijs bij een sleehondenrace. "De andere deelnemers uit typische wintersportlanden keken er best wel van op dat Nederlanders de wedstrijd wonnen, maar van afgunst is geen sprake bij de sleehonden hobby, dus het was gegund", zegt Stefan. Hij en Ilse kunnen nu even gas terugnemen. Het was de laatste sleehondenrace van dit winterseizoen.

Het echtpaar uit Veldhoven is van jongs af aan gek van sleehonden. Daarbij gaat het niet om husky's zoals veel mensen denken, maar om een mix van hondenrassen. "Wat wij eigenlijk proberen, is om de ultieme sporthond te creëren. Daarom werken we met verschillende rassen. We selecteren op gezondheid, sociaal gedrag en snelheid en daar is deze mix uitgekomen". De honden worden topfit gehouden door de juiste voeding en trainingen.

Dat trainen gebeurt in Nederland met een kar die door het zand wordt getrokken, bij gebrek aan sneeuw. "Daardoor worden de honden sterk, omdat ze veel weerstand hebben", zegt Stefan. Sociaal gedrag van de honden is belangrijk bij de sleehondensport, omdat ze samen 10 tot 20 kilometer per dag moeten lopen met een gemiddelde snelheid van 30 kilometer per uur.

"Mijn dochtertje kan hier gewoon naar binnenlopen, om ze eten te geven. Belangrijk is dat ze lief zijn naar elkaar, lief zijn naar mensen en zeker ook op wedstrijden aardig zijn naar andere honden", aldus Stefan. De liefde voor de sleehonden spat er vanaf: "Er zijn eigenlijk drie dingen die voor ons heel belangrijk zijn. Dat is met de honden werken, lekker in de natuur zijn en zo op de mooiste plekjes van Europa terechtkomen", zegt Stefan.

De prijs die ze afgelopen weekend wonnen in Noorwegen is bescheiden. Een traditionele Noorse kelk om drank mee te schenken. Maar het gaat dan ook vooral om het plezier aan de hobby. Voorlopig hoeven de honden even geen slee meer te trekken. De volgende kampioenschappen staan op de agenda in februari volgend jaar, weer in Noorwegen. Tot die tijd wordt er getraind op Brabantse zandgronden.