De hoogste bestuursrechter geeft Milieudefensie op meerdere punten gelijk, maar de kwestie valt onder overgangsrecht dat nog tot 2030 van kracht is. Dat betekent dat de bewindspersoon die over Natuur gaat tot die tijd 'niet handhavend kan optreden'. Zelfs niet als nieuw onderzoek zou uitwijzen dat voor het gebruik van het stuk snelweg een natuurvergunning nodig is.

Milieudefensie maakte destijds bezwaar tegen snelheidsverhogingen die al eerder waren doorgevoerd, omdat die leiden tot meer uitstoot van stikstofoxiden. Natuurgebieden in de buurt van snelwegen kunnen daar mogelijk schade van ondervinden.

Eind 2019 besloot het toenmalige kabinet de maximumsnelheid in het hele land overdag te verlagen naar honderd. Omdat daarmee ook al de stikstofuitstoot werd verlaagd, zag de toenmalige minister van Natuur geen reden om in te grijpen, zoals Milieudefensie had geëist.

Eerdere uitspraak vernietigd
De uitspraak van woensdag gaat specifiek over het traject tussen knooppunt Leenderheide - bij Eindhoven - en Budel. Eerder gaf de rechtbank Milieudefensie ongelijk in de zaak. Die uitspraak heeft de Raad van State nu vernietigd, maar dat heeft in de praktijk dus geen gevolgen.

Eerdere stikstofuitspraken van de hoogste bestuursrechter hadden grote gevolgen. Het meest ingrijpend was de uitspraak waarmee de Raad van State het zogeheten Programma Aanpak Stikstof (PAS) ongeldig verklaarde. Dat is donderdag precies zes jaar geleden. De problemen zijn in de tussentijd nog verre van opgelost.