Zwetend en hijgend staat hij in de ring van DAP's Gym in Tilburg, samen met zijn trainers Anwar Dap en Marco van Spaendonk. "Kom op", roept Anwar hem toe: "Laat niet zien aan je tegenstander hoe moe je bent, kickboksen is ook een mentaal spelletje", roept hij terwijl Corné van de Luijtgaarden erop losslaat. Het is zijn laatste training, daarna neemt hij een paar dagen rust, voor het zaterdag zover is.

Uit je comfortzone
Embrace Event is bedacht door Anwar Dap (kickbokser), topkok Cees Smulders en hr-adviseur Erwin Smolders. Zij willen onervaren boksers in drie maanden klaarstomen om voor één keer in de ring te staan tijdens een kickboksgala. Ze willen laten zien dat bewegen belangrijk is voor het lichaam, maar ook dat je er mentaal en sociaal sterker van wordt. En ja, in een boksring vallen rake klappen, maar dat weerhoudt de deelnemers er niet van om mee te doen: "Mensen komen uit alle hoeken van de samenleving en we hebben nu al weer een wachtlijst voor volgend jaar", zegt Anwar trots.

Het gaat volgens hem om veel meer dan alleen boksen. "We willen mensen laten zien waartoe ze in staat zijn. Drie maanden lang gaan mensen uit hun comfort zone, en dat zorgt voor zelfvertrouwen. Dat zie je terug op het werk, bij vrienden, mentaal, sociaal en fysiek", zegt hij. "We maken superhelden", vult hij breed lachend aan.

Van verslaafd tot fit
Maar als amateur een boksring in, dat is toch hartstikke spannend? Corné knikt grijnzend. "Ja, ik slaap de laatste dagen best slecht", geeft hij toe. "In mijn hoofd en in mijn dromen heb ik de wedstrijd al 136 keer gevochten", lacht hij.

Toch besloot hij mee te doen. "Ik heb in mijn privéleven veel meegemaakt en ben een tijd verslaafd geweest", vertelt hij openhartig. "Ik heb bijna op straat geleefd."

Corné heeft als tatoeëerder mensen opgelicht, iets waar hij niet veel mee heeft verdiend zei hij in 2020 tegen het programma Opgelicht?! dat hem hiermee contronteerde. Hij zei toen ook onder behandeling te zijn bij de ggz omdat hij een pathologische leugenaar is.

Maar sinds vier jaar is hij clean en werkt hij hard om zijn leven weer op de rit te krijgen. "Financieel heb ik alles op orde en ook tussen mij en mijn gezin gaat het weer goed." Het enige wat hem niet lukte: van de bank afkomen, sporten en gezond leven: "Ik ben, toen het slecht met me ging, zeventig kilo aangekomen. Voor een korte man als ik is dat echt heel veel", slikt hij.

Sinds hij is begonnen met trainen ziet zijn leven er heel anders uit: "Van telkens maar bellen met mijn dealer, tot echt kunnen genieten van mijn omgeving en het zonnetje op mijn kop", zegt hij. Achttien weken geleden begon het avontuur. Eerst trainde hij vier keer in de week, maar hij werd fanatiek en de laatste weken is hij wel zes keer per week in de boksschool te vinden. "Ik ben 25 kilo afgevallen in drie maanden", zegt hij trots. Hij ging aan de slag met twee trainers en met een voedingscoach. "Ik ben echt gezonder gaan leven, dus wat dat betreft heb ik mijn doel al behaald", zegt hij grijnzend.

Oude stemmetje terug
Maar dat ging niet zonder slag of stoot: "Ik kwam mezelf echt flink tegen." In het begin trainde hij bijvoorbeeld té hard, terwijl zijn lichaam nog niet gewend was aan al die beweging. "Dan voel je je slecht en komt toch dat oude stemmetje van die verslaving weer om de hoek kijken: 'Je kunt dit niet en je gaat nooit gezond worden', zeg je dan tegen jezelf." Toch zette hij door en hij is zijn trainers daar enorm dankbaar voor. "Het is ongelofelijk dat ze dit doen. Zonder hen had ik het niet gekund."

Het harde trainen zit er nu op voor Corné. De komende paar dagen laat hij zijn lichaam rusten voor de grote dag zaterdag. "Ik heb er zo onwijs veel zin in", lacht hij. "Het wordt helemaal officieel, met lichtshows, opkomstmuziek en een staredown, zoals je ook bij Rico Verhoeven ziet", lacht hij.

Stiekem denkt hij ook wel dat hij gaat winnen. "Ja, anders zou ik niet meedoen; ik wil winnen ook. Dat wordt een emotioneel moment." Een voordeel: in al die dromen die hij tot nu toe over de wedstrijd heeft gehad "heb ik nog geen enkele keer verloren!"