Wie kan Rico Verhoeven stoppen? De 36-jarige vechter is al sinds 2014 de beste kickbokser ter wereld en won tot aan vandaag twaalf wereldtitelgevechten op rij. Met Artem Vakhitov (34) stond zaterdagavond de voormalig wereldkampioen bij de lichtzwaargewichten tegenover hem. De laatste jaren richtte de Rus zich op Mixed Martial Arts (MMA), maar voor het gevecht met Verhoeven keerde hij terug bij het kickboksen.

Het gevecht werd een schaakspel, zoals Verhoeven vooraf al had voorspeld. Geen spektakelstuk dus en vanuit een volgepakt Rotterdam Ahoy klonk er in de tweede ronde zelfs een voorzichtig boegeroep. In de derde ronde werd het gefluit steeds luider en vertrokken er zelfs al aardig wat mensen die de drukte voor wilden blijven.

De laatste twee rondes leken op de eerste drie waarbij de vechters vooral voorzichtig waren en niet vol voor de winst gingen. De jury wees na vijf rondes Rico Verhoeven aan als winnaar. "Ik ben zo blij met deze winst", zei hij vanuit de ring. "Wat een gevecht tegen Artem, hij wordt zeker in de toekomst de nieuwe wereldkampioen."