Zijn jeugd in Tilburg-Noord was heftig. Pestgedrag en mishandelingen zorgden bij Jelle voor nachtmerries. “Ik ben meerdere keren door gasten in elkaar geslagen, ze trapten op mijn hoofd in. In mijn dromen zag ik dan schoenen op me afkomen.”

Zijn ouders waren erop tegen, maar Jelle besloot een vechtsport te beoefenen. Hij bleek zo talentvol dat hij jaren later professionele MMA-wedstrijden ging knokken. Dat kostte hem in 2021 wel bijna zijn leven. “Tijdens een wedstrijd werden de slagaders in mijn nieren dichtgeknepen. Intern was ik bijna aan het doodbloeden terwijl ik aan het vechten was. Ik redde het, lag een maand in het ziekenhuis en heb heel lang moeten herstellen.”

Hij vocht nog één MMA-wedstrijd om daarna afscheid van de sport te nemen. “De artsen zeiden dat ik nooit meer kon vechten, maar ik wilde de wereld laten zien dat ik terug kon keren. Het risico voor mijn nieren werd te groot om vaker aan MMA te doen. Ik heb een dochtertje, daar moet je rekening mee houden.”

Tijd om rustig aan te doen was het zeker niet voor Jelle. Hij werd verliefd op bare-knuckle-boksen, oftewel boksen met blote vuisten. "De spanning, het risico: het spreekt me erg aan. Ik vind dat mijn vuisten als hamers gezien moeten worden”, zegt hij.

“Het zijn oude gladiatorengevechten die in een nieuw jasje zijn gestoken. Door een professionele organisatie en met bijvoorbeeld artsen en medische testen. Het is een sport die enorm groeit. Ik wil mee met die trein, maar helaas is het verboden in Nederland", zegt Jelle.

Het duurde twee jaar voordat de Tilburger zijn kans kreeg om een wedstrijd te knokken zonder handschoenen aan. “Ik had de pech dat zeven keer een tegenstander zich afmeldde. Ik heb ook bij andere organisaties aangeklopt om te vechten en stond zelfs open om in actie te komen tussen de hooibalen. Niemand gaf me een kans, maar ik ben altijd keihard door blijven trainen."

Daar kwam verandering in toen Jelle deze week werd gebeld door een contact uit Spanje. "Of ik over twee dagen in Engeland als invaller wilde vechten. Het was nu of nooit voor mij.”

In de tweede ronde won Jelle zijn partij door tegenstander Toby Bindon knock-out te slaan. “Vooraf had ik de avond in details gevisualiseerd: van de geur, atmosfeer, de touwen die ik voelde tot aan de tape om mijn handen. Het is allemaal uitgekomen. Het was een intens gevecht, een droom die uitkwam.”

Voor zijn volgende gevecht hoeft Jelle hoogstwaarschijnlijk niet lang te wachten. Het Colosseum in Rome of Verona zijn plekken die worden genoemd als nieuwe wedstrijdlocaties. “Nu kunnen ze niet meer om me heen, ik heb een fantastische prestatie neergezet. Het is tijd dat Nederland een plek pakt op het wereldtoneel van BKFC en daar ga ik voor zorgen.”

Jelle werkt in de beveiliging, maar het liefst wil 'Barbarious' dat fans een kaartje voor zijn wedstrijden gaan kopen. Die bijnaam heeft hij te danken aan vrienden uit Rhodos die zijn vechtstijl barbaars en berucht vonden. “Ik hoop dat ik in Nederland kan zorgen voor meer respect voor vechtsporters en dat de volgende generatie me ziet als een rolmodel. Van een klein jongetje dat werd gepest naar een prof die laat zien dat alles mogelijk is.”