De aanpak sluit aan bij de aanbevelingen uit het rapport 'Zonder water geen later', waarin wordt opgeroepen om in Brabant jaarlijks 150 miljoen kubieke meter extra water in de bodem te laten infiltreren en 100 miljoen kubieke meter minder grondwater te onttrekken. Aa en Maas wil hieraan bijdragen met 30 miljoen kuub gezuiverd afvalwater.

De nieuwe strategie vraagt om verregaande technologische vernieuwing. In de zeven zuiveringsinstallaties van het waterschap wordt een extra zuiveringsstap toegevoegd die medicijnresten uit het water haalt, met behulp van onder andere poederkool. Ook microplastics, PFAS en bestrijdingsmiddelen worden aangepakt.

“De stoffen die nu nog vaak in de Maas terechtkomen, kunnen we straks grotendeels uit het water filteren,” zegt Van Zoeten. “We halen zo'n 25 procent meer reststoffen uit het water dankzij de nieuwe technieken.”

Een derde van het schoongemaakte zoete afvalwater wordt straks opgewerkt tot water dat veilig is voor gebruik in landbouw en industrie. Dit voorkomt dat er grondwater hoeft te worden opgepompt, wat essentieel is in droge periodes.

De waterstrategie richt zich niet alleen op zuivering, maar ook op het verbeteren van het hele watersysteem. Zo wil het waterschap meer regenwater laten infiltreren in de bodem en de vermenging van regenwater met rioolwater tegengaan. “Het riool is ooit aangelegd voor huishoudelijk afvalwater, maar wordt nu ook belast door regenwater en industrieel afvalwater. Dat schaadt het ecosysteem én onze zuiveringscapaciteit,” aldus Van Zoeten.

Bedrijven en agrariërs kunnen het gezuiverde water kopen tegen een prijs die vergelijkbaar is met die van drinkwater. “Hoe dichter je bij een zuivering zit, hoe aantrekkelijker het wordt,” zegt Van Zoeten. Er lopen inmiddels gesprekken met bedrijven op bedrijventerrein De Rietvelden in Den Bosch en met bedrijven in Oss, die water kunnen afnemen van een zuivering in de buurt.

Van Zoeten benadrukt dat de nieuwe aanpak moed en innovatiekracht vergt. “We bouwen aan een toekomst waarin afvalwater geen afval meer is, maar een waardevolle bron. Dat vraagt om een andere manier van denken én doen.”