De 34-jarige De Ridder, geboren in Breda, is de enige Nederlander in de Ultimate Fighting Championship (UFC). Hij tekende tien maanden geleden zijn eerste contract bij de grootste mixed-martial-artsorganisatie van de wereld en won vervolgens overtuigend van Gerald Meerschaert, Kevin Holland en de talentvolle Bo Nickal.

Bij winst op Whittaker wacht voor de 'Dutch Knight' mogelijk een gevecht om de titel in het middengewicht (-84 kg) tegen Dricus du Plessis, de huidige kampioen uit Zuid-Afrika. "Dat kan zeker", vermoedt de voormalig fysiotherapeut. "Alleen winnen is soms niet genoeg. Het moet spectaculair, met een mooie finish."

President Donald Trump is groot fan van de UFC en wil een gala naar het Witte Huis halen. De Ridder sluit niet uit dat de belangrijkste sportfederatie in de vechtsportwereld naar Nederland komt als hij goed blijft presteren. Dat zou goed zijn voor de bekendheid van de sport.

"Maar vergis je niet", zegt de Bredanaar. "MMA is al bizar populair. Het is wereldwijd een veel grotere sport dan kickboksen. Al is het ook knap wat Rico Verhoeven daar doet."

MMA is een vechtsport die verschillende vechtsporttechnieken combineert, zoals worstelen, judo, kickboksen en thaiboksen. Lang niet alles mag, maar stoten, trappen, worpen en grondgevechten zijn toegestaan. De oorsprong van de sport gaat terug tot de Romeinse tijd toen gladiatoren het publiek vermaakten in amfitheaters. "Er is in 2000 jaar niet zo veel veranderd", lacht De Ridder. "Zo gaat het nog steeds een beetje."

Ook de fans in Abu Dhabi snakken naar spektakel tijdens een gevecht dat Eurosport en HBO Max exclusief uitzenden. De Ridder, voormalig judoka en tweevoudig winnaar van een zilveren plak op het EK Braziliaans Jiu Jitsu, sluit zich af als hij de achthoekige kooi betreedt.

"Ik denk dan aan de taak die voor me ligt", zegt de 1,93 meter lange vechtsporter die zich inmiddels met zijn gezin heeft gevestigd in Florida, waar hij in de sportschool van Henri Hooft met veel topvechters kan sparren. "Ik moet weer winnen."