“Ik heb altijd al iets met dieren gehad. Ik heb thuis ook een tamme rat. Knaagdieren vind ik zó leuk. Ze zijn grappig en slim”, zegt ze.

Nikki deed de opleiding dierverzorging in Eindhoven maar viel uit. Ze heeft autisme en heeft moeite om prikkels te verwerken.

Gevaarlijke roofdieren
“Ik ben toen naar Best verhuisd en ik wilde heel graag weer met dieren aan de slag. Dieren zijn voorspelbaarder dan mensen. Dat vind ik wel fijn. Via via hoorde ik dat Best ZOO ook dagbesteding aanbood. Ik zocht een plek om sociale contacten op te doen en weer lekker bezig te zijn. Dat dit ook in een dierentuin kon had ik niet durven dromen”, zegt ze.

BestZOO in Best biedt, net als sommige andere dierentuinen zoals ZieZoo in Volkel en Eindhoven Zoo, dagbesteding aan. Niet elke dierentuin biedt dit aan want er is speciale begeleiding nodig en werken met dieren kent ook verantwoordelijkheden.

“We laten onze deelnemers niet met de roofdieren werken. Dat is te gevaarlijk dus dat kan niet. We hebben hier jaguars en panters bijvoorbeeld dus daar blijven ze ver van, dat is alleen voor de gediplomeerde verzorgers”, zegt Ronald Putmans. Hij is de begeleider van Nikki.

Iedere dag dat ze in het park is kijkt Nikki ook hoe het met dieren gaat. “Ik kijk hoe ze bewegen en hoe ze zich gedragen. Sommige dieren zijn lui, maar dat zijn wij ook wel eens! Ze hebben allemaal een eigen karakter. Er zijn zoveel coole dieren zoals bijvoorbeeld de hoornraaf. Ook zijn er met regelmaat jonge dieren, nu zijn er bijvoorbeeld drie jonge Sri Lanka panters geboren. Dat is toch fantastisch, die zie ik dan gewoon groot worden.”

Knuffelen en poep scheppen
"Het is wel anders dan werken op een kinderboerderij", legt Nikki uit. "Voor mij zit hier meer uitdaging in. Ik verzorg bijvoorbeeld de schildpadden, stokstaartjes, stinkdieren, emoes en de ibissen. Ik maak hokken schoon, snijd groenten en fruit voor de dieren, ook voer ik ze hooi."

"Het is zeker ook veel poep scheppen, dus niet alleen maar dieren knuffelen. Al is er altijd tijd om de geitjes te aaien hoor. De dieren geven me rust. Ik voel dat ik hier iets nuttigs doe.”

Vertrouwen opbouwen
In totaal heeft BestZOO nu dertig deelnemers, die elk op hun eigen manier meewerken binnen de dagbesteding. “Er is altijd werk binnen een dierenpark, dus de mensen kunnen hier echt aan de slag”, legt Ronald uit.

“Maar iedere deelnemer heeft wat anders nodig. Sommigen werken voornamelijk zelfstandig in de tuin, anderen zijn meer bezig met schoonmaken. Soms hebben we ook wel een jongere die maanden alleen thuis heeft gezeten en echt één-op-één-begeleiding nodig heeft en nog niet veel kan doen. Die kamt dan bijvoorbeeld alleen de ezels en bouwt zo heel langzaam weer vertrouwen en structuur op.”