FC Den Bosch kwam vorig seizoen het dichtst in de buurt van promotie. Na een periodekampioenschap werd er verloren van Telstar in de play-offs. Ook dit seizoen zijn de Bosschenaren goed van start gegaan met nu een vijfde plek op de ranglijst.

Nick de Groot maakt dat van dichtbij mee. De 24-jarige linksback speelt als sinds 2007 in het blauw-wit. "Mijn droom zou zijn om Eredivisie te spelen met FC Den Bosch, maar of dat realistisch is, weet ik niet. Onze doelstelling dit seizoen is de play-offs halen, maar wie weet wat er nog meer mogelijk is. Ik vind dat we een goede selectie hebben."

Het is niet vanzelfsprekend dat er gestreden wordt om de bovenste plekken in Stadion De Vliert. Vóór afgelopen seizoen was er al sinds 2019 geen nacompetitie meer gespeeld in de Brabantse hoofdstad. De laatste keer Eredivisie is twintig jaar geleden. De Groot: "In de toekomst zou FC Den Bosch een waardige Eredivisieclub kunnen zijn. Qua stad, maar ook in het stadion leeft het steeds meer. Maar om dat te bereiken moeten we nog heel veel stappen zetten."

TOP Oss heeft het laagste spelersbudget en is de enige Nederlandse profclub die nog nooit in de Eredivisie voetbalde. Trainer Sjors Ultee (38) is bezig aan zijn tweede seizoen en trof vorig jaar een club waar veel werk aan de winkel was. “Topsportklimaat is een modewoord, maar heel belangrijk. Het eerste jaar hebben we binnen de club hard gewerkt om dat voor elkaar te krijgen.”

De veranderingen zaten bijvoorbeeld in krachttraining, videoanalyses en meer trainers. “Voetbal staat op 1. Dat betekent bijvoorbeeld iets kleins als niet boren in reclameborden tijdens een training, anders kunnen we niet praten. Maar ook iets structureels als ontbijt en lunch voor de spelers. Je kunt je voorstellen dat 25 topsporters heel veel eten. Het is regelmatig voorgekomen dat technisch directeur Linton Posthumus of ik naar de Albert Heijn reden voor extra brood.”

De voorwaarden kloppen inmiddels volgens Ultee en dat moet gaan leiden tot betere prestaties. “Vorig jaar was het sportief gezien vaak inzakken en afwachten. In de zomer hebben we de selectie versterkt. Er staat nu een totaal ander TOP Oss op het veld. Hoe mooi zou het zijn als we mee kunnen doen om een periodetitel of een plek in het linkerrijtje. We voegen iets toe aan deze competitie in plaats van alleen maar opvulling te zijn.”

De laatste keer dat Helmond Sport in de Eredivisie voetbalde, was in het seizoen 1983/1984. Voorzitter Philippe van Esch sprak in 2022 de wens uit om binnen drie jaar te promoveren. Dat is niet gelukt en de Helmonders haalden niet eens de play-offs.

Onder trainer Jurgen Seegers (49) hoopt de club de stap richting het toetje van de competitie te zetten. “Wij gaan voor de play-offs, want we kunnen heel goed voetballen. Helmond Sport is een mooie club, maar wel in de puberteit. Af en toe gebeuren er fantastische dingen, maar om volwassen te worden moeten er nog stappen worden gezet.”

Seegers heeft geen selectie met veel spelers die gewend zijn voor prijzen te spelen. “Maar ik zie elke week de mentale vaardigheden groeien. De jongens moeten proberen snel 'ouder' te worden zonder dat we in leeftijd omhoog gaan.”

FC Eindhoven degradeerde in 1977 naar de eerste divisie en speelt daar nog steeds. De club staat nu veertiende, maar de eerste drie wedstrijden waren de Eindhovenaren zelfs de trotse koploper. Volgens trainer Maurice Verberne (54) zijn de belangrijkste doelen om attractief voetbal te spelen en spelers te laten ontwikkelen.

“Spelers willen we vervolgens langer vastleggen of anders verkopen. Zoals afgelopen zomer Shane van Aarle (Juventus) en Evan Rottier (ADO Den Haag), daar krijg je als club geld voor. Het is het lot van FC Eindhoven, maar wij zien het als een compliment.” Verberne voelt geen promotiedruk. “Maar we zijn sportmannen en willen het maximale eruit halen. De play-offs is voor ons een hele grote prijs.”