De vergunningaanvraag van vuurwerkhandelaar Loots ligt er inmiddels voor de derde keer, maar dit keer klinkt het protest sterker dan ooit. Vier jaar geleden kwamen er slechts 17 bezwaren binnen, maar nu is er een georganiseerde actie ontstaan. Bewoners zijn letterlijk in beide gemeentes langs de deur gegaan om bezwaarschriften te laten ondertekenen.

In België telt namelijk elk individueel bezwaarschrift apart, waardoor lijsten met honderden handtekeningen niet zouden meewegen. "Dus ja", zegt initiatiefnemer en inwoner Natasja van Steenbrugge, "dan print je er 500 uit en ga je op pad. Heel simpel."

Volgens de buurt is de locatie van de geplande vuurwerkopslag ronduit gevaarlijk. De Wiekenweg is een woongebied, met tankstations en gasopslag op enkele meters afstand. "We hebben het hier niet over wat knalvuurwerk voor oud en nieuw", zegt Van Steenbrugge. "Dit zijn grote hoeveelheden explosief materiaal. Als daar iets misgaat, staat dit deel van Baarle letterlijk in brand."

De angst voor een rampscenario leeft sterk. Veel bewoners verwijzen naar de vuurwerkramp in Enschede in 2000, waarbij 23 mensen omkwamen en honderden huizen werden verwoest. "Dat beeld krijg ik niet uit mijn hoofd" vervolgt Natasja. "En ik ben niet de enige. Als je de verhalen hoort in de straat dan weet je: deze angst is echt."

Brandweerinstanties die in Baarle actief zijn, hanteren in situaties met grote vuurwerkvoorraden vaak een ‘niet blussen maar evacueren’-beleid. "Dat betekent eigenlijk dat als de boel ontploft, het te laat is", zegt Natasja. "Dan valt er niks meer te redden."

Opvallend is dat het protest niet alleen in Baarle-Hertog (België), maar ook in Baarle-Nassau (Nederland) breed gedragen wordt. De dorpskernen lopen in elkaar over en bewoners delen dezelfde infrastructuur en dezelfde zorgen.

Het gaat daarbij niet alleen om veiligheid. Jarenlange overlast van vuurwerkverkoop, busjes vol vuurwerk die in woonstraten wachten en vuurwerkknallen al vanaf augustus spelen al veel langer. "Mensen zijn gewoon op", zegt Natasja. "Het geduld is op, de rek is eruit."

De ruim 500 bezwaarschriften worden vrijdag om 12.00 uur overhandigd aan burgemeester Philip Loots (geen familie van de vuurwerkhandelaar, red.) van Baarle-Hertog. Daarnaast is men nog bezig om de burgemeester van Baarle Nassau ook te strikken. Bewoners hopen dat hun gezamenlijke signaal het verschil maakt.

"Het gaat niet om iemand zijn werk af te pakken", zegt Natasja. "Maar er zijn grenzen. Je zet geen opslag voor explosieven midden tussen woonhuizen. Wij willen gehoord worden, niet herdacht."

Vuurwerkhandelaar Loots reageert donderdagavond als volgt: "Het is niet de eerste keer dat een openbaar onderzoek van een door ons gedane vergunningsaanvraag gekaapt wordt door een ronselcampagne met foutieve informatie om bezwaarschriften te verwerven. De ervaring heeft ons inmiddels geleerd dat wanneer dit niet gebeurd er bijzonder weinig bezwaren binnen komen. Wij wensen de procedure verder in alle sereniteit te laten verlopen, waarbij de bezwaarschriften op het vereiste belang en ten gronde zullen worden behandeld."