Gevaarlijk, een ‘getto’ en veel vechten. Dat is het beeld dat sommige mensen nog altijd hebben van het vmbo, zeggen leerlingen van het Stedelijk College in Eindhoven. En dat vinden ze onterecht. Om te laten zien wat het vmbo écht te bieden heeft, opende de school dinsdag samen met ruim twintig andere vmbo-scholen de deuren. “Deze leerlingen zijn superbelangrijk voor Nederland.”

Op het Stedelijk College is het dinsdag een schooldag als alle andere. Leerlingen koken in de keuken, maken fleurige boeketten en verkopen cadeaupakketjes. Eén verschil: er lopen nu af en toe ouders, bedrijven en toekomstige scholieren rond.

Kaylee vertelt over de richting Zorg en Welzijn. “Dit gedeelte vind ik leuk, omdat je met mensen kan werken. Je helpt ouderen en kinderen, en je leert je haren doen en jezelf verzorgen.” Amana geeft bezoekers uitleg over Economie en Ondernemen. “Hier leren we hoe je met een kassa werkt, hoeveel iets kost en wat je allemaal nodig hebt. Ook hebben we dit jaar een festival georganiseerd.”

De leerlingen zijn enthousiast, maar het vmbo kampt nog steeds met een imagoprobleem. “Vaak wordt het vmbo gezien als een onderwijssoort waar een leerling naartoe moet, en niet naartoe mág,” zegt Arjen Daelmans van Stichting Platforms vmbo, de initiatiefnemer van de open dag. “Ouders zeggen vaak: mijn kind mag naar havo of vwo. Maar als dat niet lukt, moet hij of zij naar het vmbo. Dat beeld willen we echt doorbreken.”

Leerlingen herkennen dat negatieve beeld. “Sommige mensen denken dat dit een gevaarlijke school is”, zegt een scholier. “En dat er hier veel mensen vechten, maar dat is niet zo. Het is gewoon een normale school, met lieve mensen en lieve docenten.” Een klasgenoot vult aan: “Sommige mensen vinden deze school ‘getto’ of raar. Ik weet niet waarom ze dat zeggen.”

Daelmans hoopt dat een open dag als deze helpt om het imago van het vmbo positief te veranderen. “Mensen hebben vaak een mening over het vmbo terwijl ze er nog nooit binnen zijn geweest. Kom eerst eens kijken en oordeel dan pas.”

Ook staatssecretaris van Onderwijs Koen Becking kwam dinsdag langs op de open dag in Eindhoven. “Deze leerlingen zijn superbelangrijk voor Nederland, ze maken alles wat we nodig hebben”, zegt hij. “We hebben ze ook keihard nodig in de toekomst, met alle veranderingen in energie, digitale hulpmiddelen en kunstmatige intelligentie. Je kunt hele mooie banen krijgen én een goed salaris. Dus waarom niet?”