Balkenende bij herdenking in Bergen op Zoom
Op de Canadese oorlogsbegraafplaats in Bergen op Zoom is donderdagochtend de herdenkingsplechtigheid voor gesneuvelde militairen in de Tweede Wereldoorlog gehouden. De ceremonie werd bijgewoond door onder anderen minister-president Balkenende, de Canadese premier Stephen Harper en 400 Canadezen, onder wie zo'n vijftig Canadese veteranen.
Vanwege de herdenking van 65 jaar bevrijding werd de ceremonie dit keer ook bijgewoond door Nederlandse en Canadese scholieren.
'Onder de indruk'
Balkenende en Harper waren 'diep onder de indruk' van de 65e herdenking van de bevrijding van Nederland in Bergen op Zoom. Dat zeiden beiden aan het eind van de bijeenkomst op de Canadese oorlogsbegraafplaats.
Beide premiers lunchten met de Canadese veteranen en een groep Canadese studenten. "Degenen die hun leven voor onze vrijheid hebben gegeven verdienen het diepste respect", zei de Nederlandse premier. "De vriendschap tussen beide landen is voelbaar", voegde premier Harper daar aan toe.
Balkenende en Harper spraken ook nog apart met elkaar over de financiële crisis, de economische banden tussen beide landen, humanitaire hulp en de missie in Uruzgan. Inhoudelijk ging beide premiers niet op die onderwerpen in. "Ik had graag gezien dat we er langer waren gebleven om de missie af te maken. Mogelijk is er nog ruimte voor een trainingsmissie. Dat is aan de volgende regering", zei Balkenende.
Slag om de Schelde
De 65e viering van de bevrijding van Nederland begon donderdag met een bijeenkomst op de Canadese Oorlogsbegraafplaats. Hier liggen 1118 militairen begraven onder wie 968 Canadezen, die sneuvelden bij de bevrijding van West-Brabant en Zeeland. De meesten van hen kwamen om tijdens de Slag om de Schelde ten noorden van Antwerpen. Balkenende en Harper legden tijdens de herdenkingsbijeenkomst een krans bij het Cross of Sacrifice op de begraafplaats.
Tijdens de lunch spraken beide premiers met de aanwezige Canadese veteranen en de Canadese studenten. Alle studenten hebben een graf en de persoonlijke geschiedenis van de begraven militair geadopteerd.
Wandeling
Na de herdenking spraken de minister-presidenten Balkenende en Harper met elkaar in Hotel De Draak in Bergen op Zoom. Ook maakten ze ontspannen een korte wandeling door de Scheldestad, omringd door veel beveiligingsmensen en nieuwsgierige Bergenaren.
Emoties
Op de Canadian War Cemetery liepen de emoties donderdag hoog op. Voor de tientallen hoogbejaarde Canadese veteranen was de aanblik van de bijna duizend Canadese grafstenen aangrijpend. Herinneringen aan oktober en november 1944 kwamen weer boven, toen een enorme troepenmacht van duizenden Canadese soldaten West-Brabant en Zeeland bevrijdden. Velen waren amper 19 jaar oud toen ze sneuvelden voor onze vrijheid.
Voor 'lance-corporal' Ken Rowland (foto hierboven) was het weerzien zwaar. Hij stond donderdag voor het eerst bij de grafsteen van zijn beste vriend, soldaat Billy Roscoe. Die sneuvelde op 28 oktober tijdens gevechten voor bij de middelbare school het Mollerlyceum.
Ken overleefde de zware gevechten en is nu 85 jaar oud, vader en opa. Hij werd in 1945 door koningin Wilhelmina onderscheiden met het Bronzen Kruis. Net als Billy komt Ken uit de Canadese provincie Ontario. De vrienden dienden beiden in het Lincoln and Welland-regiment.