Liefhebbers hebben er naar uitgekeken: de terugkeer van Mathieu van der Poel in het veld. Zondagmiddag is het zover. Dan verschijnt de alleskunner op de fiets voor het eerst dit seizoen aan de start van een veldrit. In het Belgische Namen verwacht Van der Poel meteen mee te kunnen strijden voor de winst, zo gaf hij in de aanloop naar de wedstrijd aan.   

 "Ik ben misschien nog een procentje minder dan vorig jaar", liet hij vrijdag weten via zijn ploeg Alpecin Premier Tech. Van der Poel nam na het WK mountainbiken in september een maand rust en werkte vervolgens in België en Spanje aan zijn conditie. Hij rijdt dit seizoen twaalf of dertien veldritten en beschouwt het WK in het Zeeuwse Hulst als zijn grote doel. 

Daar kan de 30-jarige wielrenner voor de achtste keer wereldkampioen veldrijden worden, een absoluut record. Nu deelt Van der Poel dat record nog met de Belg Erik De Vlaeminck. Allebei wonnen ze zeven wereldtitels in het veld. "Het WK is altijd mijn grote doel", zei Van der Poel eerder al. "Dat ik nu een record kan pakken, is een rechtstreeks gevolg. Niet een doel op zich."

Afgelopen dinsdag en donderdag werkte hij zijn eerste crosstrainingen van dit seizoen af. Daarna nam hij een paar dagen rust om zondagmiddag uitgerust aan start in Namen te kunnen staan. Daar treft hij onder meer de Belg Thibau Nys en landgenoot Joris Nieuwenhuis. Renners die de afgelopen weken een goede indruk op hem maakten.

 "Maar in Namen moet je ook altijd rekening houden met Michael Vanthourenhout en Toon Aerts. En Cameron Mason heeft ook stappen gezet. Ik heb dus voldoende uitdagers", blikte Van der Poel vooruit naar zijn terugkeer in de cross.