Vier uitgezonden Apache gevechtshelikopters zijn al sinds januari terug op de basis. De helikopters uit Gilze-Rijen vlogen de afgelopen drie jaar bijna onafgebroken duizenden vlieguren. Ze werden ingezet voor troepen- en medisch transport, het verzamelen van inlichtingen en de bescherming van de eigen troepen.

Minusma
De militairen hadden hierbij te maken met extreme omstandigheden zoals hitte, allesbedekkende zandstof en inktzwarte duisternis in de woestijn. Vijf Nederlanders kwamen om het leven onder wie drie militairen van de luchtmacht.

Voor de luchtmacht is de bijdrage aan de VN-missie nu beëindigd. Overige defensieonderdelen blijven nog tot eind 2017 betrokken bij de missie ‘Minusma’ die is bedoeld om de veiligheid en stabiliteit in Mali te herstellen.

'Trots, maar zwarte rand'
Dennis Luyt, Commandant Luchtstrijdkrachten, laat zich donderdag trots uit. “In Mali gebeurt veel: conflicten, geweld. Ik ben ongelofelijk trots op de bijdrage die we hebben geleverd om het voor de mensen daar wat gemakkelijker te maken.”

“Het is middenin de woestijn. Je stapt uit het vliegtuig en het is 53 graden", vertelt Luyt. "Overal waait heel fijn stof. Het vraagt heel veel van de mensen. Het is een plek op de wereld waar het werken gewoon heel lastig is. Je went nooit helemaal aan de omstandigheden daar.” 

Overigens haalt de commandant ook 'de zwarte rand' aan. "Dat we collega's hebben verloren is natuurlijk zwaar. Voor ons, maar ook voor de nabestaanden."