Een van de eerste activiteiten: een muziekbingo met twaalf ouderen. “De ouderen moesten liedjes raden en afstrepen”, zegt Sem. “Het is erg leuk dat het in een winkelpassage kan, want hier komen heel veel mensen voorbij.” De taken van Sem: de winkel openen en afsluiten en mensen ontvangen. Dinsdag is de winkel officieel geopend.

De winkel van ROC Ter Aa gaat het twee maanden proberen in de winkelpassage. De hoop is dat dit soort initiatieven de leegstand tegen gaat, hoewel dat in Helmond wel meevalt. “Het is tussen de 7 en 9 procent”, zegt Linda Haverkamp van VOLOP Helmond. “Het is echt niet zo dat het hier overloopt van de lege panden.”

De stichting VOLOP heeft tot missie leegstaande winkelpanden te vullen. Ooit begon de stichting lokaal in Den Bosch. Inmiddels zit VOLOP in 6 gemeenten en zijn er gesprekken gaande met twee nieuwe gemeenten.

Projectleider Maruja Gutierrez van VOLOP Brabant zegt dat er inmiddels meer dan honderd panden zijn gevuld door VOLOP. “Alle projecten zijn geweldig, maar een speciaal plekje heeft Thuis in Rooij. Een ontmoetingsplek voor ouderen in een voormalig pand van de Rabobank in Sint-Oedenrode, opgezet door twee zussen.”

VOLOP werkt eigenlijk als een soort anti-kraakbeweging. Eigenaren van leegstaande panden en creatieve ontwikkelaars op het gebied van maatschappij, kunst en cultuur worden bij elkaar gebracht. Flexibele contracten, zodat als een serieuze ondernemer zich meldt, de eigenaar zijn pand weer kan vullen. Lage huren, zodat het aantrekkelijk is voor een creatieveling om het eens te proberen. Zo gaat binnenkort een graffiti-artiest in Helmond een winkel beginnen in een leegstand pand aan de Kerkstraat.

Maar het vullen van een pand is een lang traject, volgens Gutierrez. “Je moet een heel goed idee hebben, een begroting en je moet beschikbaar zijn.”

Ook mag je niet concurreren met andere ondernemers in de straat. “Maar wel samenwerken. Zo hebben we een textielkunstenares in Oss, die echt het ambacht laat zien met een eigen productielijn. Zij werkt samen met de stoffenzaak.”

De beleving is alles. “Want wie gaat er anders nog naar de stad?” zegt Gutierrez. “We willen een leuke mix maken van winkels en dit soort initiatieven. Anders staat het leeg en daar worden ondernemers in de buurt ook niet blij van.”

Maar het valt niet mee om de eigenaren van de panden warm te maken voor een tijdelijke creatieveling en dus botst VOLOP ook wel eens tegen muren op. “Een pandeigenaar is bang dat mensen niet meer zien dat het te huur is”, zegt Gutierrez. “Maar er staat altijd een bord te huur bij het pand. En mijn ervaring is dat 95 procent dan juist weer eerder wordt verhuurd.”