Oleksei (9) staat aan de rand van het zwembad klaar om erin te springen. Voor de zekerheid heeft hij kurkjes om, want het is zijn eerste zwemles. Oleksei is gevlucht uit Oekraïne en woont nu in de Koepel in Breda. Zwemmen heeft hij nooit echt geleerd. Maar nu plonst hij het water in. Even schrikt hij als zijn hoofd onder water gaat. Maar daarna gaat zijn duim omhoog, hij vindt het leuk.

Sofiia (11) heeft al wat meer lessen gehad. Ze spreekt al een aardig woordje Nederlands en legt uit: "Wij leren op veel manieren zwemmen. Bijvoorbeeld op onze buik en rug. En hoe we kunnen blijven drijven."

In Nederland gaan bijna alle kinderen op zwemles als ze vier of vijf zijn. Maar dat is in veel andere landen helemaal niet gebruikelijk. Stichting One Big Smile zorgt ervoor dat vluchtelingen en asielzoekers leren zwemmen. Niels de Beer legt uit: "Veel van deze kinderen komen uit Syrië, Oekraïne en Eritrea. Zij hebben vaak geen zwemdiploma of zelfs nog helemaal geen ervaring met water. Dat is zorgwekkend want Nederland is een waterrijk land. Wij vinden het belangrijk dat die kinderen hier ook kind kunnen zijn en in het water kunnen spelen en zwemmen zoals wij ook allemaal doen."

Nog belangrijker dan het plezier is de veiligheid. "Zwemmen ziet er makkelijk uit. Maar dat is het niet. In plassen als 't Zand in Alphen of de Galderse Meren in Breda wordt het snel diep. Onze lessen zijn er daarom op gericht dat ze weten wat ze moeten doen en dat ze kunnen blijven drijven. Het doel is niet om diploma’s te halen, maar om de vluchtelingen en asielzoekers zwemveiligheid te leren."

De zwemlessen worden door One Big Smile georganiseerd en betaald, met hulp van vrijwilligers en fondsen. Maar makkelijk is het niet. Niels legt uit: "Veel zwembaden willen niet meewerken omdat ze vol zitten. Er zijn wachtlijsten voor zwemlessen en er is een tekort aan leraren. Maar in Breda en Rijen is het toch gelukt."

Terwijl de kinderen onder water onder een mat doorzwemmen, kijken de ouders vanaf de kant trots toe. Dat hun kroost leert zwemmen is een hele geruststelling. Serhii Siryi legt uit: "Nederland heeft veel water. Dat mijn dochter kan zwemmen is dus belangrijk."

Daar is Ganna Lelik het helemaal mee eens. "Ik hou van water, maar ik kan mijn zoon niet leren zwemmen. Ik ben heel blij dat het mogelijk is dat hij zwemles krijgt. Misschien blijven we wel ons hele leven hier. Dan is het fijn dat mijn zoon weet hoe hij moet zwemmen."

One Big Smile heeft al honderden kinderen en volwassenen geholpen om veilig te leren zwemmen. Ook Sofiia heeft het al aardig onder de knie. En dat is maar goed ook, want ze heeft al vakantieplannen. "Ik ga naar de zee", lacht ze. "Naar Den Haag. Ik wil zeehonden zien en lekker zwemmen."