In de keuken is de eigenaar van het enige sterrenrestaurant in Den Bosch druk bezig met de voorbereidingen voor de feestdagen. Bijna alle tafels in zijn restaurant zijn inmiddels volgeboekt op eerste en tweede kerstdag. “Normaal begin ik in juni met het kerstmenu, maar dit heb ik pas in oktober gemaakt. Want ik wist voor die tijd niet eens of mijn restaurant nog zou bestaan”, zegt Dennis.

De Bosschenaar, die in 2008 Sense oprichtte, kreeg dit jaar voor de twaalfde keer een Michelinster. Dennis werkt al jaren met de feestdagen, maar dat hij ook dit jaar ruim tweehonderd gasten zou ontvangen, had de 45-jarige eigenaar een paar maanden geleden niet gedacht. Want zijn restaurant ging in september dit jaar failliet.

“Het ging al lange tijd financieel slecht, maar ik had niet door hoe ongezond mijn bedrijf was. Door de coronapandemie en prijsstijgingen kon ik mijn rekeningen niet meer betalen. Met pijn in het hart heb ik die keuze toen gemaakt”, zegt de horecaondernemer.

Het lukte Dennis om samen met een investeerder een doorstart te maken. En dus serveert hij zoals vanouds een speciaal zesgangendiner tijdens de feestdagen. Op het menu staan veel luxe producten zoals truffel, kreeft, kaviaar en hert.

“Juist na deze vervelende periode wil ik mijn gasten tijdens kerst iets extra’s bieden en sommigen verwachten dat ook. Omdat de producten duurder zijn, vraag ik net zoals veel restaurants een hogere prijs. De kerst is helaas geen vetpot, want we maken daar geen extra winst mee.”

Juist daarom blijft bijna 40 procent van de horecazaken gesloten tijdens de feestdagen. Dat blijkt uit recent onderzoek van Koninklijke Horeca Nederland. “Dat snap ik wel, maar wij draaien gelukkig elk jaar goed met kerst. En om de prijs niet te hoog te maken, kies ik ervoor om de luxe producten te combineren met normale ingrediënten zoals aardappel, pasta of groenten.”

De kerstdagen zijn weer bijna net zoals vroeger voor Dennis. “Het is gewoon weer rennen, vliegen en stressen. Voor je het weet zijn de dagen voorbij”, zegt hij. Maar anders dan andere jaren blijft Sense op kerstavond gesloten. “Door verplichte loonstijgingen heb ik minder personeel in dienst. Ze werken allemaal twee dagen en ik wilde hen ook een dag vrij geven met de feestdagen.”

Daarom kunnen gasten op kerstavond een ‘easy kerstdiner’ afhalen bij het sterrenrestaurant. “Je hoeft geen sterrenkok te zijn. Gasten hoeven alleen de maaltijden, zoals een soepje of stoofvlees nog maar op te warmen in de magnetron.”

Omdat zijn restaurant dicht is, kan Dennis sinds jaren de kerstavond samen met zijn familie doorbrengen. “Op zulke momenten wil ik vooral genieten en stilstaan bij wat ik en mijn vrouw samen allemaal voor elkaar hebben gekregen het afgelopen jaar.”