De plek waar de campus moet verrijzen, is nu nog een grote kale vlakte, naast het Maasziekenhuis Pantein en de A77. Over een paar jaar moeten hier zo'n duizend tot tweeduizend mensen werken in een twintig voetbalvelden groot gezondheids- en innovatiecentrum. Of zoals de projectleiders het noemen: de Health Innovation Campus Boxmeer. Een plek voor zorg, wetenschap en innovaties.

In 2008 waren er ook plannen voor een Health Campus in Boxmeer. Het moest het kloppend hart van de kankerbestrijding in Europa worden. Maar het idee van een ondernemer bleek een luchtkasteel: het ziekenhuis kwam er nooit, maar het kostte de gemeente wel tonnen. Nu gloort er weer hoop aan de horizon.

Plek voor zorg, AI en robotica
Het toverwoord is innovatie. De zorg in ons land staat onder druk door stijgende kosten, vergrijzing en personeelstekorten. Op de campus moeten hiervoor straks slimme oplossingen worden bedacht. "Vernieuwing in de zorg is noodzakelijk. We hopen dat hier straks oplossingen worden ontwikkeld op het gebied van robotica, kunstmatige intelligentie, preventieve zorg en gezonde voeding", vertelt Huisman van ontwikkelingsmaatschappij Necron.

Maar er moet ook ruimte zijn voor 'gewone' zorg. De eerste plannen zijn al bekend. Na de zomer wordt gestart met de bouw van een (zorg)hotel van de internationale keten Marriott International. Over twee jaar moet het klaar zijn. Het hotel met zo'n vierhonderd kamers is bedoeld voor mensen die regelmatig voor een behandeling naar het naastgelegen ziekenhuis moeten, voor familieleden, maar ook voor toeristen.

80 procent nog niet verhuurd
Verder moet er nog een herstelkliniek van Pantein op de campus komen, al is de kogel daarvoor nog niet helemaal door de kerk. De handtekeningen zijn nog niet gezet. Als ook die plannen doorgaan is het terrein voor twintig procent bezet.

Welke start-ups en andere (zorg)bedrijven er nog op de campus komen is nog onbekend. "We voeren nog vergevorderde gesprekken met kandidaten", vertelt Huisman. Welke bedrijven dat zijn en hoeveel, kan hij nog niet zeggen. "Een substantieel aantal in ieder geval."

'Het gaat zeker lukken'
Uiteindelijk is het de bedoeling dat er naast het hotel en de herstelkliniek ook verschillende bedrijfjes komen met kantoren en laboratoria. Daarbij moet samenwerking en kennisdeling een belangrijk uitgangspunt worden.

Huisman heeft er vertrouwen in dat het project onder zijn leiding wel gaat slagen. "Het gaat zeker lukken. Daar ben ik zeker van. We steken geen miljoenen in het project om het te laten mislukken. Over een jaar of zeven moet het een heel eind klaar zijn."

Wethouder Maarten Jilisen van de fusiegemeente Land van Cuijk, waar Boxmeer inmiddels onder valt, is trots dat het dan eindelijk gaat gebeuren. "Ik kom uit de voormalige gemeente Cuijk en ken de geschiedenis van deze plek. We hebben hier wel eens met medelijden naar zitten kijken. Maar nu gaat het hier echt gebeuren. Er wordt stap voor stap iets opgebouwd."