Het was een hele zoektocht voor Unidek om een goed alternatief te vinden om van het gas af te komen, zegt Tim van Melis van Unidek. Net als zoveel bedrijven wil Unidek duurzaam gaan werken, dus geen CO2-uitstoot meer die schadelijk is voor het milieu.

"Om piepschuim te maken gebruiken wij heel veel stoom en die wordt op dit moment opgewekt door aardgas. Om daar een alternatief voor te vinden zijn we een hele zoektocht gestart. We hebben allerlei alternatieven bekeken. Eigenlijk kwamen we tot de conclusie dat die niet haalbaar en betaalbaar waren. Totdat ze bij bierbrouwer Bavaria een testopstelling zagen van energie opwekken met ijzerpoeder. Dat bleek wel een haalbaar alternatief te zijn", vertelt Van Melis.

Grote investeerder
Jarenlang onderzochten studenten van de TU/e mogelijkheden om energie op te wekken met ijzerpoeder. Door ijzer in poedervorm te verbranden komt er veel energie en stoom vrij. Inmiddels hebben de studenten het bedrijf RIFT opgericht dat met deze vorm van energie opwekken de markt opgaat. Dat er veel vertrouwen is in deze techniek blijkt uit de investeerders die het steunen.

Zo is een van de geldschieters niemand minder dan Bill Gates van techgigant Microsoft. Unidek is het eerste bedrijf dat de techniek gaat toepassen maar voor dat het zover is duurt nog wel even. Door onder meer de levering van onderdelen duurt het nog drie jaar voordat het echt toegepast kan worden.

Mark Verhagen is de baas van RIFT en is enthousiast: "IJzerpoeder is net als zanddeeltjes. Wanneer we dit in contact brengen met lucht, komt er enorm veel warmte vrij om energie op te wekken. Je moet je voorstellen dat grote industriële bedrijven enorme boilers hebben staan om warmte op te wekken met gas. IJzerpoeder is een alternatief voor dat gas verbranden, maar dan duurzaam."

Het begon met onderzoek in een laboratorium met hele kleine vlammetjes, legt Verhagen uit. "Uiteindelijk hebben de studenten het bedrijf RIFT opgericht om het commercieel toe te gaan passen. We wisten dat het ging werken en zo zijn we de afgelopen drie jaar stapsgewijs naar een toepassing voor de industrie gegaan."

Wereldprimeur
Henri Hendriks is bij Unidek de projectmanager die het allemaal in goede banen mag gaan leiden: "Nou ik denk dat wij de wereldprimeur te pakken hebben om als eerste commerciële bedrijf met deze installatie stoom op te gaan wekken. We hebben alle alternatieven voor gas onderzocht en er is er maar een die overeind bleef en dat is de methode die ontwikkeld is door RIFT."

Wel denkt Henri dat er in het begin nog kinderziektes in zullen zitten, maar zegt dat het gasverbruik drastisch zal verminderen: " Wij gebruiken nu ongeveer 2 miljoen kuub gas per jaar. De verwachting is dat we het gasverbruik tot tachtig of negentig procent kunnen terugdringen, zonder dat onze productie in gevaar komt."

RIFT past de techniek ook al toe voor de energieopwekking van vijfhonderd huishoudens in Helmond en dat gaat goed, zegt Mark Verhagen. "Nu is de volgende stap installaties voor de industrie. Voor de klant is het makkelijk toe te passen. Het is plug-and-play en zonder elektriciteit te gebruiken"

Omdat de druk bij bedrijven groot is om duurzaam te gaan werken, is die markt volgens Verhagen enorm." Hij laat een kleine testopstelling zien. Met een beetje ijzerpoeder en lucht ontstaat een enorme vlam die warmte en energie opwekt. Over de deal met Unidek is de RIFT baas uiteraard blij: "Hoe mooi is het dat isolatiemateriaal dat al voor duurzaamheid in de bouw zorgt, straks duurzaam wordt geproduceerd. Het is inderdaad revolutionair, want het is een compleet nieuwe technologie."

De toekomst voor RIFT ziet er zonnig uit. Verhagen laat weten dat er voor maar liefst drie miljard euro aan opdrachten in de pijpleiding zit.