Het gezin Peters groeit op aan de Bankert in Milheeze, in de Catharina Hoeve. "Die boerderij hebben mijn ouders gebouwd nadat ze getrouwd zijn", vertelt Thomas Peters. Met zijn 79 jaar is hij de oudste van het gezin van twaalf. Hun ouders runden een gemengd boerenbedrijf met rundvee, varkens en kippen. "Het was hard werken en we deden alles nog met de hand."

Na Thomas kwamen er zes meisjes, Rina (76) was het tweede meisje en derde kind in het gezin. "Mijn ouders konden al die helpende handjes goed gebruiken", vertelt ze. "De jongens werkten mee in het bedrijf en de oudste meisjes hielpen mee in het huishouden en de zorg voor de jongsten. "Ik ging bijvoorbeeld met mijn jongste zus Elly naar het consultatiebureau."

Volgens Thomas gebeurde dat meehelpen automatisch. "Leuk vonden we dat niet altijd, maar je deed wat je ouders zeiden", vertellen Thomas en Rina. "Onze vader was een strenge man. Onze moeder juist heel zachtaardig, maar wel altijd bezig."

Rina vindt het jammer dat uitstapjes voor het gezin zeldzaam waren. Ze hadden het financieel ook best moeilijk soms. "We moesten als kinderen altijd werken. Soms was er een dagje speeltuin in Elzendorp of door zegeltjes te sparen, konden we weleens naar de Efteling, maar echt op vakantie zat er niet in."

"We leefden eenvoudig en hadden niet veel nodig", vertelt Rina. "Dat is nog steeds zo, we hebben niet veel luxe nodig om tevreden te zijn", vult Thomas haar aan. "We hadden eerst geen telefoon en televisie. In het begin niet eens een waterleiding, maar een ouderwetse waterpomp en dan was het maar de vraag of je goed water naar boven haalde", vertelt hij lachend.

De twaalf broers en zussen zijn nog altijd erg hecht. "Dat komt, denk ik, omdat we elkaar in onze jeugd nodig hadden. Of het nu ging om opvoeden of kattenkwaad uithalen, je kon niet zonder elkaar", vertelt Rina. Het gezin komt nog steeds regelmatig bij elkaar over de vloer. "Geen verjaardag wordt overgeslagen en soms stappen we ook gewoon op de fiets voor een kopje koffie."

Want de broers en zussen wonen nog allemaal of fietsafstand van elkaar. En dat is ook best handig met twaalf verjaardagen per jaar. "Er is namelijk niemand op kamers gegaan tijdens de studie en we gingen ook allemaal in de buurt van Milheeze uit. Daardoor hadden we ook hier onze vrienden en kwamen we ook in de regio onze partners tegen", legt Thomas uit.

Over dat uitgaan moet Rina wel toegeven dat haar jongere broers en zussen wel meer ruimte kregen. "Die mochten echt veel later thuiskomen." Het was een van de generatieverschillen binnen het gezin. "Wij moesten vroeger echt om elf uur thuis zijn en als we te laat waren, kregen we een week geen zakgeld", weet Thomas nog.

Het ouderlijk huis waarin alle kinderen geboren en opgegroeid zijn, is nog altijd in de familie. Gerrie (65) is niet getrouwd en bleef er wonen. "Hij is er heel gelukkig mee en het is ook mooi dat het huis zo goed onderhouden wordt en binnen het gezin is gebleven."

De bijzondere mijlpaal van 850 jaar kan maar tien dagen gevierd worden. Op 8 juli wordt zus Elly, de op een na jongste van het gezin, 64 jaar oud. Ze gaan er vanuit dat ze gezamenlijk de 900 ook wel halen. "Maar het zou mooi zijn als we samen 1000 mogen worden."