"In eerste instantie was ik teleurgesteld. Ik had graag gewonnen in de gele trui, maar van Tadej verliezen is geen schande", vertelde Van der Poel bij de NOS.

De vierde etappe ging over ruim 174 kilometer, van Amiens naar Rouen. Het was een rit die minder saai verliep dan maandag. De finale was best pittig, met drie colletjes van de vierde en twee van de derde categorie.

Vooral de laatste 15 kilometer ging het hard, ondanks het wat heuvelachtige parcours. Er werd op een bepaald moment, tijdens een aantal afdalingen, zelfs 80 kilometer per uur gehaald. Het waren vooral de renners van Team Visma | Lease a Bike die enorm hard op kop reden.

De 30-jarige Van der Poel bleef goed volgen, al moest hij Pogacar bij een klimmetje kort voor de finish in Rouen laten gaan. Voor even. Alleen Vingegaard kon de Sloveen volgen. Na de top konden enkele renners onder wie Van der Poel terugkeren.

De klassementsleider over die ontwikkeling in de koers: "Op die klim was hij al de sterkste. Ik hoopte dat ik nog kon herstellen. Maar toen ik de sprint inzette, moest ik al snel weer gaan zitten. Ik kan mezelf niets verwijten en ben trots dat ik in die groep zat."

Afgelopen zondag waren de rollen omgekeerd, toen won Van der Poel door in de sprint de Sloveen af te troeven. Net als toen eindigde de Deen Jonas Vingegaard (Visma) als derde.

De Grande Boucle wordt woensdag voortgezet met een individuele tijdrit over 33 kilometer in Caen. Van der Poel beseft dat het verdedigen van zijn gele trui dan lastig wordt. "Ik ga voluit, maar realistisch gezien ben ik die trui dan kwijt. Ik ben al blij dat ik hem nog een dag mag houden."

Vier jaar geleden mocht Van der Poel voor het eerst in zijn zo succesvolle wielerloopbaan de gele trui aantrekken. Net als dit jaar gebeurde dat toen na de tweede etappe. Maar in de Tour van 2021 hield Van der Poel le maillot jaune in totaal zes etappes om de schouders.