Met een speciale ceremonie op de kazerne in Oirschot zijn de droneteams van de Koninklijke Landmacht officieel van start gegaan. De teams strijken als eerste neer op onder meer de kazernes in Vredepeel, Roosendaal en Oirschot. Ze leren te vechten met en tegen drones. 

'Kaboem!' Een harde dreun klinkt over het kazerneterrein. 'Doel uitgeschakeld', zegt een stem uit een portofoon. 'Roger, uit'. Het is een gesimuleerde droneaanval, net echt. Er stijgen rookpluimen op. 

De aanval is te volgen op een groot videoscherm, Dat staat deze woensdag op een grasveldje van de kazerne in Oirschot. Er klinken ereroffels op de trom van de Fanfare Bereden Wapens. Honderden militairen staan netjes in rijen opgesteld. Generaals en genodigden zoals tweede kamerleden zitten. 

Gezoem
"Stelt u zich voor. U staat in een loopgraaf en hoort niks. Behalve dan het gezoem van een drone boven je hoofd. Zo omschrijven Oekraïense militairen het gevoel dat er op ze gejaagd wordt."

Generaal Jan Swillens benadrukt hoe actueel dit onderwerp is. "Als we straks moeten vechten, opereren onze militairen onder dreiging van drones." De hoogste baas van de landmacht praat over slimmer vechten, de vijand op afstand houden, steeds vernieuwen en de 'drone-space domineren'. 

Hoe ze dat doen? Daarvoor is een jaar geleden de Task Force Drones opgezet. Generaal Joland Dubbeldam leidt dat team. "In 2022 begon de oorlog in Oekraïne met vooral veel artillerie. De situatie is compleet veranderd. Tachtig procent van de slachtoffers valt nu door drones."

Defensie installeert op deze dag officieel de eerste 200 militairen in de droneteams. "Prioriteit hadden de infanterie-eenheden in de death-zone", zegt generaal Dubbeldam.

Death-zone-eenheden vormen de voorhoede. Militairen die als eerste naar een crisisgebied of conflict toe gaan. Bijvoorbeeld de eenheden die bondgenoten helpen, zoals de luchtverdediging van de kazerne in Vredepeel die nu in Polen zit.

Droneteams hebben ze nu ook op de commandokazerne in Roosendaal, bij de 13 Lichte Brigade in Oirschot en een paar andere kazernes buiten Brabant. De rest volgt gauw.

Snelvuurkanon
Die eerste 200 dronespecialisten laten zich zien op deze dag. De meesten op een afstandje dan, om ze anoniem te houden, wat heel gebruikelijk is bij defensiemedewerkers. Defensie laat de drones wel van dichtbij zien, zoals de EOS-C.  Een vijf meter brede verkenningsdrone die recht opstijgt.

Hij filmt hoe een kleine drone overvliegt. Het snelvuurkanon op een Bushmaster-pantserwagen komt in actie en schiet losse flodders. Een kleine drone crasht op het grasveld, voor de troepen. Zoals gepland. Levensecht. 

Machinegeweer
Twee militairen lopen er op af, eentje richt een machinegeweer op het ding, de ander richt een 'jammer', een storingsapparaat. Doek er over om de camera af te dekken voor 'de vijand', en mee gaat het ding. Deze 'dronevangers' vallen onder de Limburgse Jagers. Ze hebben trots hun eigen vlag opgehangen aan de Bushmaster-wagen. De naam Argus staat er groot op, en de tekst danger from the sky.  Daarboven een doodshoofd met twee vleugels 

In de verte klinkt machinegeweergeratel. Op de Oirschotse heide wordt ook gewoon geoefend. Een Apache-helikopter komt over. Er vliegt meer rond vandaag dan alleen drones. 

De groep van 200 groeit dit jaar uit tot zeshonderd, is het plan. Uiteindelijk moet die groep uit 1200 militairen bestaan. "Er zijn er nog niet genoeg, maar we zijn begonnen", zegt generaal Swillens.