Aardappels telen met drones en robots: Jacob boert in de toekomst in Reusel

Uit de kluiten gewassen drones die vanuit de lucht zijn aardappelvelden inspecteren. Een robothond die het onkruid wegplukt. En een eigen buienradarsysteem dat op de meter nauwkeurig aangeeft waar de regen gaat vallen.  Welkom in de wereld van aardappelboer Jacob van den Borne uit Reusel. Zijn oogst smaakt als de beste dankzij zijn hightech-snufjes. "Ik loop tien jaar vooruit op de troepen."

Jacobs agrarische domein is gigantisch. Ruim 900 hectare landbouwgrond heeft hij onder zijn hoede, verdeeld over een kleine 200 percelen in Nederland en België. En dan is er nog de ultramoderne VDBorne campus, waar kennis, innovatie en praktijk samenkomen. Vanuit de hele wereld, van China tot Australië, komen mensen naar Reusel om met eigen ogen te zien wat 'de Elon Musk van de landbouw' aan toekomstbestendige technologieën heeft bedacht. Zijn akkers zijn een proeftuin voor de landbouw van de toekomst. 

Tegelijkertijd is Jacob een man van de klei, iemand die met trots eigenhandig zijn piepers uit de grond trekt. "In de basis doe ik wat mijn opa en vader vroeger al deden", zegt hij. "Alleen hadden zij veel meer gevoel met wat ze met de hand deden op het veld, en probeer ik dat gevoel te vertalen naar de digitale wereld."

Precisielandbouw, dat is de rode draad van zijn verhaal. Een moderne manier van boeren waarbij technologie en data worden gebruikt om gewassen heel nauwkeurig te verzorgen. Niet blind het hele veld bemesten, beregenen of bespuiten, maar alleen daar ingrijpen waar het nodig is. 

Jacob geeft een voorbeeld van een staaltje slim denken. "Aardappels kun je maar eens in de vier jaar op hetzelfde stuk land laten groeien, anders is de kans op ziektes groter en kan de oogst mislukken", vertelt hij. "Daarom werk ik samen met zo'n honderd telers in de omgeving. Zij telen aardappels voor mij op hun grond, ik teel op mijn beurt voedergewassen voor hen."

"Hun grond heb ik uitgemeten met een technologische bodemscan om te zien wat er nodig is aan voedingsstoffen en water. Inmiddels gebruiken we die bodemscan voor alle beslissingen die we nemen. De grond moet in topconditie zijn, het is het belangrijkste wat we hebben. "

En daarvoor heeft de Reuselse boer zijn eigen vliegveld, het kleinste exemplaar van Nederland. Geen kilometerslange landingsbaan of taxiënde passagiersvliegtuigen, maar een start- en landingsplek midden tussen het aardappelgroen. "Vanuit de lucht heb ik een extra paar ogen. Waar een boer vroeger zelf door tientallen hectares moest lopen om te ontdekken wat er aan de hand was, kan een drone in korte tijd een gedetailleerd beeld van een perceel maken."

Zijn nieuwste aanwinst loopt op vier poten en ziet eruit alsof hij rechtstreeks uit de toekomst komt. Het is een robothond, door Jacob liefkozend Bono genoemd. Een Chinese delegatie nam het futuristische beestje mee toen die zijn boerderij bezocht. “Het is de bedoeling dat-ie straks onkruid gaat verwijderen in het veld”, vertelt Jacob. Met een console in de hand laat hij de robot door de hal sprinten.

"Het belangrijkste is dat hij tegen een stootje kan, zodat hij straks niet over een kluit aarde struikelt." Met zijn modderlaarzen geeft Jacob een paar flinke trappen, maar Bono geeft geen krimp. 

Alle digitale puzzelstukjes komen samen in de Ground Control Room. Grote schermen aan de muur tonen allerlei kaarten, grafieken en livebeelden. "Hier kan ik in detail zien wat er op mijn akkers gebeurt", zegt hij. Zo krijgt het ouderwetse boerenverstand in Reusel een flinke digitale upgrade.

Zijn kennis en vaardigheden zijn inmiddels uitgerold over vier continenten: Europa, Azië, Afrika en Noord-Amerika. Daar wordt met technieken gewerkt die hun oorsprong vonden op de Kempische boerderij. "Ideaal voor boeren zoals ik, die niet op het eigen veld wonen of zo groot zijn dat ze het overzicht kwijtraken. Zo kunnen ze minder verspillen, slimmer telen en precies ingrijpen waar het nodig is", vat hij samen.