Trefpunt is de plek van waaruit we onze verhalen maakten: bakkerij Saada op het Verdiplein. De komst van de burgemeester blijft niet onopgemerkt. Een groepje jongens roept en wijst. Weterings groet vriendelijk. Eigenaar Daoud brengt op verzoek Marokkaanse muntthee (‘niet te zoet’) en koekjes.

Toen hij op zijn 23e raadslid werd in Tilburg, begin jaren tachtig, stonden er nog dunne boompjes in Tilburg Noord. Weterings maakte carrière. Hij werd wethouder in Rijswijk, burgemeester in Beverwijk en Haarlemmermeer. Toen hij in 2017 als burgemeester terugkwam in Tilburg, waren het stevige bomen: “Het is een heel groene wijk geworden. Moet je het IJpelaarpark zien, dat was vroeger gewoon een grasveld.”

Dat kinderen in deze wijk minder kansen hebben, vindt Weterings het grootste probleem in de wijk: “Als hier je wieg heeft gestaan, heb je minder kans je talenten te ontwikkelen. Dat moeten we echt veranderen.” Daarom is de burgemeester enthousiast over de Ouderkamer: een plek waar ouders bij elkaar komen als de kinderen op school zitten. Ze leren hoe ze hun kinderen kunnen ondersteunen bij hun ontwikkeling.

Als de thee op is, lopen we het Verdiplein op. Tilburg Noord staat voor grote uitdagingen. Eén ervan is om er 5000 woningen bij te bouwen.

Eigenaar Daoud van de bakkerij kwam vorige week met een radicale oplossing: gooi ’t plein plat en bouw er huizen. Dan verhuist hij wel met zijn bakkerij naar het Wagnerplein. “Ik weet niet of dat verstandig is”, reageert Weterings. “Dan dwing je mensen om verder weg te gaan winkelen. Maar ik kan me wel voorstellen dat mensen vinden dat dit plein opgeknapt moet worden.”

De burgemeester belooft dat als er zo veel woningen bij komen, er ook extra voorzieningen komen: “Denk aan scholen, een jongerencentrum. Heeft Daoud het ook gehad over een coffeeshop?”

Nee, daar heeft Daoud het niet over gehad. Want toen twee maanden geleden bekend werd dat er op het Verdiplein een coffeeshop zou komen, was de wijk te klein. De buurt kwam in opstand en de coffeeshop verdween van tafel.

Reden: er zat een jongerencentrum te dichtbij in de buurt, in het wijkcentrum. Een jongerencentrum dat er nota bene dankzij inspanning van Weterings was gekomen. “Balen, dat we die fout hadden gemaakt”, blikt hij terug. “Maar zoiets kan gebeuren, daar blijf ik niet lang chagrijnig over.”

Overigens vindt de liberaal nog altijd dat een coffeeshop gewoon in Tilburg Noord hoort: “Gedogen, dat is zo’n raar woord, dat kennen we alleen in Nederland. Laat het legaal worden, dan hoort het echt thuis in alle wijken van Tilburg, dus ook hier. Net als het café en de slijterij. Waarbij we jongeren natuurlijk wel op de gevaren van verslaving moeten wijzen.”

Het mag dan de armste wijk zijn, de burgemeester is niet somber over de kansen van Tilburg Noord: “Er zijn veel opbouwprojecten hier en je ziet positieve effecten. Nog lang niet genoeg, maar de wijk heeft best potentie. De huizen zien er goed uit. De straten, het groen, zijn redelijk goed onderhouden. Collega-burgemeesters uit andere steden kijken daar vaak jaloers naar. Maar het gaat natuurlijk om wat er zich achter de voordeur afspeelt. Daar is veel werkloosheid en armoede. Dat moet echt verbeteren.”

Tilburg is een arme stad, de armste zelfs van Brabant. Maar Weterings vindt dat Tilburg de weg omhoog heeft gevonden. Vorige maand werd hij opnieuw tot burgemeester benoemd voor een nieuwe periode van zes jaar. Hij is nu 64 jaar: het zullen zijn laatste jaren zijn als bestuurder. Lopend door Stokhasselt, vertelt hij over zijn ambitie: “Ik wil dat de mensen hier voelen dat ze meer kansen krijgen. Dat verdienen ze.”

Afgelopen week spraken we veel mensen die de armoede verzachten. Ook ontmoetten we Murat, die in armoede opgroeide, maar een prachtige carrière maakte. Weterings: “Als zij zich verantwoordelijk blijven voelen voor de omgeving waarin ze zijn opgegroeid, dan gaat het in de toekomst echt goed hoor.”

Van maandag 31 juli tot en met vrijdag 4 augustus werkten verslaggevers Agnes van der Straaten en Tom van den Oetelaar in Tilburg Noord. Dit was hun laatste bijdrage.